Вера отпросилась с работы пораньше. Главная недовольно поморщилась — когда это прекратится, работать вообще никто не хочет. Так и сказала.

— У тебя, Горюнова, что за срочность такая? Работы полно, сама же знаешь. Когда вывозить всё будешь, если по полдня на работе не появляться?

— Да я же в первый раз. Гости приезжают, нежданно-негаданно, сами с мужем немного растеряны. Вот хочу подготовиться, чтобы в грязь лицом не ударить, — извиняющимся тоном отвечала Вера.

— А, ну если в первый раз, тогда иди. Но потом всё отработаешь.

Сегодня ближе к обеду ей позвонил Андрей.

— Верунь, а ты не можешь отпроситься с работы? Представляешь, Галина сообщила, что они с мужем едут в наш город. Какие-то здесь у него срочные наследственные дела появились. Сказала, что у нас остановятся, — поведал он жене.

— А почему у нас? — сразу вспомнив едкий характер и вечно недовольное лицо Галины, спросила Вера расстроенно. — У её Мишки же сестра родная здесь живёт. И брат с невесткой. Вот пусть у них и останавливаются. Какой им резон ехать к нам, в нашу тесную двушку, где, кроме нас с тобой, ещё двое детей проживает?

— Да, тут такое дело… Как объяснила сестра, у брата Мишкиного ремонт сейчас в квартире, они сами у тёщи живут. А сестра с мужем улетели на две недели в отпуск куда-то далеко. Вот и получается, что, кроме нас, им податься некуда.

— Вот кого я меньше всего хотела бы видеть в нашем доме, так это твою сестру, — расстроилась Вера. — У нас с ней взаимная нелюбовь. Пусть в гостиницу едут.

— Да ладно, не преувеличивай, всё нормально будет, — попытался успокоить жену Андрей. — Ну не станет же она в нашей с тобой квартире тебя обижать!

— Ей всё равно где. Такой человек.

Тут Вера непроизвольно вспомнила, с какой неохотой приняла когда-то её к себе семья мужа. Свекровь мечтала о другой жене для сына, но в силу своего ума и хитрости не стала конфликтовать со снохой. Совсем иначе повела себя Галина.

— Андрюш, а как же Люба? Ты ей обещал, что замуж девушку возьмёшь. Она ждёт, надеется, ни с кем не гуляет тут. Верность тебе хранит. Говорит, вот Андрей приедет, и мы с ним заявление в загс подадим. Что же ты так обманул девчонку? — проговорила Галина с фальшивой улыбкой.

Вера тогда искренне подумала, что она шутит. Ну нельзя в здравом уме так встречать девушку, брата, который привёз её, чтобы познакомить перед свадьбой со своей семьёй. Даже если и была какая-то Люба или Маша, зачем ей, Вере, об этом знать? Что за ерунда?

Андрей тогда отшутился, ему было неловко перед невестой. Позже он даже поругался с сестрой, думая, что Вера их не слышит.

— Ты с ума сошла? — кричал он на Галину. — Нашла кого вспомнить — Любку! Да я с ней со школы не общаюсь. Она после меня уже с кем только не встречалась! Что за представление ты устроила?

— Ой, ну подумаешь, проверила на прочность твою Верочку. Ещё сильнее любить тебя будет! — рассмеялась она тогда брату в лицо.

В те немногочисленные приезды к родителям мужа на какие-то даты и семейные мероприятия, когда они пересекались с золовкой, Галина не забывала унизить и даже обидеть Веру своим злым языком.

— Что-то ты разъелась, дорогая. Не следишь совсем за собой? Смотри, Андрюшка начнёт засматриваться на стройненьких.

— Это вообще не твоя забота, за своим мужем следи, — отвечала ей Вера.

— Ну, ну… Моё дело предупредить, чтобы не пришлось потом слёзы горькие лить. Рождение ребёнка — это не повод превращаться в свинью.

Они больше не разговаривали, но настроение было уже испорчено.

Галина всегда пыталась показать своё преимущество перед невесткой. И умнее она, и красивее, и фигура у неё гораздо лучше. А как её ценят на работе! А как её любят воспитанные и умненькие дети — не чета племянникам, которых мать даже элементарным правилам поведения не научила…

Противостояние длилось уже несколько лет. Хорошо, что брат и сестра жили со своими семьями в разных городах и пересекались очень редко.

И вот сегодня Галина с мужем нагрянули к ним как снег на голову. Вера заставляла себя думать, что всё будет хорошо.

«Ничего, буду вести себя как подобает приветливой хозяйке. Как говорится, делай, что должно, и будь что будет. Ну, не станет же, действительно, Галина скандалить в моём доме? Это уж совсем абсурд!» — успокаивала сама себя Вера, направляясь домой из местного супермаркета, загруженная пакетами с продуктами.

До приезда гостей оставалось два часа, а значит, она успеет что-то приготовить к столу, чтобы накормить ужином золовку с мужем.

И вот стол был накрыт, салаты и нарезки с бутербродами красовались на красивой праздничной скатерти. В горячей духовке дожидались своего часа румяные куриные окорочка с запечённым картофелем. В холодильнике стояла водка и несколько коробок с соком. Любил зять Михаил выпить беленькой, поэтому Вера не забыла захватить для него бутылочку.

Когда Андрей и гости, которых он встретил на вокзале, поднялись в квартиру, у Веры всё уже было готово. Дети сидели в своей комнате. Вера их предупредила, чтобы сразу после ужина они ушли обратно к себе, дабы не мешать взрослым. Да и от лишних глаз подальше, если честно. А то их тётя сейчас же начнёт рассусоливать о том, что дети неправильно воспитаны, не так одеты, излишне худы или, наоборот, слишком упитаны. Она найдёт к чему придраться. В этом Вера не сомневалась.

— Постарела, что ли, не пойму? Уставшая какая-то, — язвительно улыбаясь хозяйке, произнесла Галина, едва переступила порог. — Следить надо за собой.

— Ты тоже не помолодела, — парировала Вера, не моргнув и глазом на грубость золовки.

— Ну уж… Скажешь тоже, — недовольно отреагировала Галина. — Между прочим, у меня косметолог хороший, дорогой. К нему только по знакомству можно записаться.

— Зря платишь, значит, — опять бойко ответила Вера, внимательно взглянув на золовку. — Проходите, сейчас ужинать будем.

Сестра мужа ещё больше скривилась и тут же с пристрастием стала разглядывать себя в зеркале, что висело в прихожей.

— Здравствуйте, дети. Как вы тут, всё хорошо у вас? — спросила Галина, увидев в комнате своих племянников — мальчишек семи и пяти лет.

— Здрасьте. Мам, а это что, тётя Галя, про которую ты говорила? — спросил младший.

— Да, это ваша тётя. Сестра папы, а это её муж, дядя Миша. Вы что же их не помните? — спросила Вера.

— Нет, та тётя была другая, с чёрными волосами, а эта похожа на злую ледяную фею, — отвечал младший.

— Ну так уж и на злую, — Галина была неприятно поражена фантазией ребёнка. — Я не злая, я добрая. Вот смотрите, что я вам привезла! Гостинцы.

При этих словах Галина достала из сумки две небольших шоколадки и отдала детям.

— Даже поблагодарить нормально не могут, что за дети! Твоё воспитание, Вера, — с укором произнесла золовка. — Детьми заниматься надо.

— Ой, откуда же нам было об этом узнать, если бы не ты! — тут же ответила Вера.

— Так, ну что, кормить нас будут или нет? — решил поторопить события Михаил, довольно потирая руки в предвкушении трапезы. — Да и выпить бы не мешало за встречу. Давно не виделись. Если бы не дела, ещё неизвестно, когда привелось бы вот так посидеть всем вместе.

— Да, идёмте, всё готово. Прошу к столу, — произнесла Вера.

Когда Галина вошла в просторную кухню, где хозяйка накрыла стол к ужину, тут же сделала такую мину, будто лимон проглотила.

— Боже мой! Это как же надо не любить родню, чтобы так поступить! — Видно, вы нами совсем не дорожите! Такой стол накрыли, просто посмешище!

— В смысле? — даже опешил от услышанного Андрей. — Ты что, Галь?

Вера же, которая и ожидала чего-то подобного от золовки, лишь тяжело вздохнула. Но пока молчала.

— Какой тебе ещё смысл нужен? Что я должна здесь есть, скажи? Курицу, жаренную в огромном количестве жира? Картошку, которую вообще после тридцати есть противопоказано? Или вот эти салаты, заправленные жирным майонезом? А может, вот эту колбасу, в которой калорий больше, чем муравьёв в муравейнике? Что, ответь мне?

— Да что ты взбеленилась? Нормальная еда. Всё вкусное, свежее. Вера только что приготовила, с работы пораньше ушла специально ради этого, — ещё не веря в то, что происходит, как-то странно улыбаясь, говорил Андрей.

— Да нормально всё. Сейчас выпьем, и аппетит придёт, — Михаилу уже не терпелось начать ужинать.

— Да где же нормально-то? Вот это всё — нормально? Я после такого ужина буду месяц поджелудочную лечить! — продолжала скандалить золовка. — Где овощи на пару, зелень, где белая нежирная рыба, где морепродукты, брокколи, авокадо? Где, наконец, сыр тофу?

— В ресторане. Всё, что ты перечислила, Галина, сможешь смело заказать себе в ресторане, что при гостинице, в которую вы сейчас с Михаилом поедете, — стараясь говорить спокойно, произнесла Вера.

— Что? — не ожидала такого поворота золовка. — В какую гостиницу? Ты ничего не напутала, Верочка? Не слишком ли ты много на себя берёшь? Тут ещё мой брат родной есть, между прочим.

— О, молодец, Вера! Браво! А то я уж и не знал, как дать достойный отпор моей наглой сестрице, — эмоционально отреагировал Андрей, которому сейчас было очень обидно за свою жену, так старавшуюся приготовить хороший стол.

— Вы нас прогоняете, что ли? — спросил Михаил, у которого уже начался активный процесс слюноотделения. Ведь по кухне сейчас носились такие ароматные запахи, что устоять было невозможно.

— Да, Миша, родной брат гонит меня в гостиницу. Вот так встретили нас с тобой родные. Нет у них ни совести, ни стыда!

Галина выглядела слегка растерянной. Она не ожидала такого от невестки и уже поняла, что переборщила. Всегда молчаливая Вера сегодня дала ей достойный отпор.

— Нет, они, наверное, шутят, Галочка, — улыбаясь, сказал Михаил. — Андрей, Вера, ну скажите, что вы пошутили. И давайте сядем за стол.

— Нет, отчего же. Я не шучу. Убирайтесь отсюда вон! — Вера произнесла это холодным металлическим голосом, стараясь всё же говорить спокойно. У неё даже получилось улыбнуться. — И поскорее! Потому что моей семье пора уже ужинать. Вот этой жирной, высококалорийной, но очень вкусной пищей. Не задерживайте нас. Давайте собирайтесь и пока!

Галина демонстративно зашагала в прихожую, где стала шумно одеваться.

— Не, ну вы даёте. Не ожидал. Честно, не ожидал от вас такого. Подумаешь, немного попсиховала баба. Что на неё внимание-то обращать? Не в первый раз. Могли бы и не слушать, — произнёс обречённо Михаил, который уже понял, что за этот стол ему не попасть.

— Дома пусть психует. А у нас здесь не психбольница, — ответил обиженный Андрей. — Вообще берега попутала сегодня твоя жена.

— Нет, ты слышал? Ты слышал, дорогой, как они меня оскорбляют? Уходим отсюда. Я так и знала, что нас здесь не ждут! — кричала истерично Галина, привыкшая, что все вокруг неё ходят на цыпочках. Выполняют все капризы и терпят её ненормальные выходки. Здесь она получила достойный отпор.

И поделом. Давно надо было уже поставить на место эту беспардонную истеричку.