– Папочка, ты же меня заберешь скоро?

– Скоро, скоро, не волнуйся.

– А мама с тобой приедет?

– Конечно, милая.

Тимофей старался избегать взгляда своей шестилетней дочери. Он знал, что это «скоро» может растянуться на неизвестный срок. А о маме думать вовсе не хотелось. Сейчас они с Анечкой тряслись в автобусе, направлявшемся в Михальки.

В Михальках жила его мать. Тимофей не был у неё уже три года, и решил не предупреждать о приезде. Хотя мать была пожилой, Тимофей её побаивался. У неё был такой взгляд, словно она видела тебя насквозь и ещё на три метра под тобой. Когда он был школьником, врать ей не получалось, стоило матери взглянуть, и он выкладывал всю правду. Со временем Тимофей научился скрывать правду, но воспоминания о том, как мать легко его разоблачала, остались.

Взяв тяжёлую дорожную сумку в другую руку, Тимофей крепко сжал ладошку дочери. Анечка осматривалась вокруг.

– Тебе нравится, дочь? Здесь столько деревьев и травы. В городе такого не увидишь.

Анечка лишь пожала плечами.

– Пока не знаю.

Мать стояла у калитки. Тимофей вздохнул: она, как всегда, почувствовала их приближение.

– Привет, мам. Анечка, это твоя бабушка, Роза Дмитриевна.

Женщина опустила взгляд на девочку, присела, взяла её за руки, и в её глазах появился мягкий свет.

– Какая Роза Дмитриевна, просто бабушка. Ты настоящая красавица, Анечка.

Аня улыбнулась.

— Маленькие все красивые.

Роза Дмитриевна рассмеялась.

– И умница.

Аня пошла, держась за руку бабушки, а Роза Дмитриевна негромко рассказывала ей что-то. Аня слушала, заворожённая. Тимофей уловил её слова:

– А потом я познакомлю тебя с котом Василием. Он толстый и наглый, но очень красивый. Уверена, вы подружитесь.

Тимофей оглядел двор. Всё оставалось таким же: цветы, курочки, что-то выискивающие в траве. Мать, которой было уже около шестидесяти, справлялась со всем сама.

Из хлева донёсся звук мычания. Тимофей остановился как вкопанный.

– Мам, у тебя корова?

Роза обернулась, её чёрные глаза сверкнули.

– Ух ты, проснулся наконец-то! Уже четыре года, как у меня корова.

– Но в прошлый раз её не было.

– Как это не было? Была! Просто тебе некогда было замечать – всё деньги нужны были на шубу для любимой жены. Как там шубка, хорошо носится?

Тимофей покраснел до корней волос. Вспомнилась та история с Мариной. Она тогда буквально сводила его с ума: у всех шубы, ей просто стыдно быть хуже других. А где взять деньги? Он съездил к матери, взял у неё деньги «в долг», но так и не смог их вернуть. Шуба, которую он купил Марине, ситуацию не спасла, а только усугубила. Через два месяца Марина потребовала какие-то супер-модные сапоги, и ему снова пришлось занимать деньги у друзей. Вскоре жена, наряженная в свою шубу и сапоги, стала часто исчезать по вечерам, объясняя это усталостью от сидения дома с ребёнком.

Тимофей понимал всё, но не возражал. Пусть развлекается. Он несколько раз пытался объяснить, что тоже устаёт на работе и что Анечке нужно внимание, но Марину это мало интересовало. А он всё проглатывал, потому что очень её любил.

Марина была самой красивой девушкой на курсе, хотя долго там не училась – её отчислили за прогулы и неуспеваемость. Однако все понимали, особенно Марина, что работать ей совсем не обязательно. Но годы шли, и «тот самый» на белом мерседесе всё никак не находился. В итоге Марина согласилась выйти за Тимофея, когда ей было уже почти тридцать. А Тимофей был бы готов ждать её и до старости.

Три месяца назад Марина с капризным выражением на лице заявила ему, что наконец встретила того, кого ждала всю жизнь. И «заменитель» ей больше не нужен. Спокойно собрала вещи и ушла из квартиры. Тимофей выбежал следом…

– Марина, а как же Анечка? – спросил Тимофей, когда она собиралась уходить.

Марина остановилась на мгновение, словно забыла о дочери, но потом лишь улыбнулась

– Тима, ты же всегда хотел ребенка, вот и воспитывай, – сказала она, послав ему воздушный поцелуй и исчезнув за дверью.

Тимофей старался справляться сам, но все выходило из рук вон плохо. Однажды начальник на работе, избегая его взгляда, тихо заметил:

– Тима, у тебя проблемы дома, это начинает сказываться на работе. Реши их, чтобы это не мешало.

Тимофей понял, что у него нет другого выхода, кроме как поехать к матери за помощью. Вечером, когда мать спросила:

– Что же ты молчишь, сынок? Расскажи, что у тебя случилось?

Тимофей начал мерить шагами комнату. С детства он был нескладным, и одноклассники часто издевались над ним. А теперь он и вовсе так похудел, словно его можно переломить на две части.

– Марина решила уйти, искать более легкую и светлую жизнь. А я… я не справляюсь. Не успеваю ничего. Могу ли я оставить Анечку у тебя на лето, а перед школой заберу её?

Он понимал, что мать могла и не согласиться. Но чувствовал себя предателем, ведь дочь уже потеряла мать, а теперь и отец хочет оставить её.

– Мам, я буду приезжать каждый выходной! – поспешил заверить он.

Роза Дмитриевна взглянула на него пристально, и Тимофей сразу отвел глаза. Мать лишь покачала головой, ничего не говоря. Через два дня он уезжал, а Анечка вдруг устроила истерику, обхватив его шею.

– Я с тобой поеду! – кричала она, заливаясь слезами.

Тимофей пытался мягко оторвать её руки от себя, стараясь не ранить дочь, но у него не получалось. В конце концов, он не выдержал:

– Что за глупости? Все дети летом у бабушек остаются, почему ты так себя ведешь?

Но Анечка лишь отступила от него, сердито бросив:

– Ты не приедешь за мной.

– Конечно приеду! – заверил он.

– Не приедешь. Ну и не приезжай, – повторила девочка и, развернувшись, ушла в дом.

Тимофей хотел было пойти за ней, но мать преградила ему дорогу, глядя на него со злобным огоньком в глазах.

– Научился врать? Ребенка обманывать не смей. Уходи. Не заставляй её страдать.

Тимофей опустил плечи и медленно направился к остановке. Мать смотрела ему вслед, потом тихо перекрестила и вернулась в дом.

***

Тимофей появился в Михальках только когда Анечка собиралась идти в третий класс. Розы Дмитриевны дома не было, она ушла в магазин, а Аня во дворе боролась с курами. Девочка была на взводе, ведь бабушка поручила ей следить за курицами, чтобы те не залезли в огород. Аня зачиталась и пропустила момент, когда первая курица перепрыгнула забор, за ней последовали и остальные. Бабушка не будет ругаться, но так вздохнет, что Ане станет стыдно.

– Ну-ка, пошли! Вон отсюда! – командовала она.

Тимофей быстро понял, что происходит, бросил сумку у калитки и поспешил на помощь. Вместе они быстро вернули куриц на место, и как раз вовремя – в этот момент во двор вошла Роза Дмитриевна.

– У нас гости! А я-то с утра чувствую себя как-то не так, теперь понятно, почему, – произнесла Роза Дмитриевна, заметив Тимофея и Аню.

Тимофей опустил голову и тихо поздоровался:

— Привет, мам. Привет, Анечка.

Аня молча смотрела на него. Внутри неё бушевали две эмоции – давняя обида и радость от того, что она снова видит отца. Радость взяла верх, и девочка кинулась ему на шею.

Позже, когда Аня мыла посуду и не поворачивалась к нему, Тимофей вздохнул, осознав, что разговор будет трудным.

– Мам… – начал он.

– Что? – ответила Роза, продолжая заниматься своими делами.

– Марина вернулась.

– Правда? Я что-то не вижу её здесь, рядом с дочерью.

– Мам, ты не понимаешь… У неё депрессия. Тот человек обманул её, и теперь ей очень плохо, – попытался объяснить Тимофей.

Роза резко повернулась и села напротив сына.

– Скажи мне, Тимофей, когда ты перестал заботиться о своей дочери? Как ты можешь так безразлично относиться к ней?

– Перестань, мам. Анечка же с тобой, и я уверен, что с ней всё в порядке.

Роза вздохнула, покачав головой.

– Когда Аня шла в первый класс, я стояла у школьных ворот и ждала тебя, надеясь, что ты придешь. Но ты не пришел. И даже не позвонил. Анечка до последнего верила, что ты не сможешь не приехать, а потом несколько дней плакала. Я не отходила от неё ни на шаг и утешала её, как могла. Она тогда сказала: «Наверное, папа был очень занят». И ты не можешь даже представить, как мне было больно это слышать…

***

Когда Тимофей приезжал в очередной раз взять деньги, чтобы отвезти Марину на море, Аня даже не вышла из комнаты. Её школьные годы проходили в сельской школе, где мать и отец появлялись всего пару раз за все эти годы. Приезды родителей не вызывали у неё никаких эмоций, и когда бабушка сказала, что после школы ей придётся ехать к родителям, Аня взбунтовалась.

– Бабуль, я не поеду к ним! – заявила она.

– Конечно, не хочешь. Но куда ты поедешь? Ты же знаешь, что учителя говорят, что у тебя большое будущее, – возразила бабушка.

– Я не хочу никакого большого будущего, я хочу жить с тобой!

– Но ты же понимаешь, что в жизни нельзя делать только то, что хочется.

– Почему?

После долгих споров, в которых Аня отказывалась уступать, бабушка наконец сдалась.

– Хорошо, я поговорю с одной подругой. Она живет одна, может, согласится принять тебя. Но не забывай, какие бы ни были твои родители, они остаются твоими родителями, – напомнила она.

Аня кивнула. Конечно, она всё понимала, но предпочла бы забыть. За последние 10 лет она видела родителей всего несколько раз, и то только отца. Мать приехала как-то, но даже не зашла в дом. У Ани сложилось твёрдое убеждение, что Марина стесняется её и предпочла бы, чтобы дочери не существовало.

***

Когда Аня переехала в город, её жизнь начала рушиться. Почти сразу бабушка серьёзно заболела. Аня металась между учёбой и заботой о бабуле, но понимала, что нужно продолжать идти вперёд, чтобы не разочаровать её. Бабушка, несмотря на болезнь, отказывалась покупать лекарства.

– Анечка, всё само пройдёт, не трать деньги. Они тебе в городе ещё пригодятся, – говорила она.

Вернувшись в город, Аня задумалась, как бы подзаработать. Но где найдут работу для вчерашней школьницы? Она посмотрела на себя в зеркало. Никто бы и не подумал, что ей так мало лет. Идея неожиданно пришла от подруги бабушки, у которой Аня жила.

– Слушай, дочка моей знакомой тоже подрабатывает. Ездит по домам, убирает квартиры по объявлениям. Платят за это очень хорошо.

Через два дня они уже направлялись к первому клиенту. Аня твёрдо решила помочь бабушке. Дверь оказалась открыта, и из ванной кто-то крикнул:

– Начинайте уборку, я скоро буду!

Аня принялась за работу. Квартира была скромная, но вполне приличная. Когда она начала убирать, её внимание привлёк снимок в траурной рамке. Это была её фотография. Из-за спины послышались шаги. Аня резко обернулась и встретилась взглядом с Мариной. Они застыли, глядя друг на друга. В это время дверь снова открылась, и вошёл Тимофей.

– Аня, что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил он.

Марина ухмыльнулась.

– Убирает, как её воспитала твоя мать. Вот поэтому я и всем говорю, что наша дочь была умницей, но трагически погибла.

Аня выбежала из квартиры и помчалась обратно в деревню. К вечеру она уже рыдала у бабушки на коленях.

– Почему? Что я им сделала плохого? – сквозь слёзы спрашивала она.

Роза Дмитриевна, бледная от потрясения, не находила слов. В это время у дома остановилась машина, и подошёл Тимофей.

– Я понимаю, что все мои слова сейчас ничего не значат, но я прошу вас, простите меня. Я вёл себя как полный идиот, не замечал, что творится прямо перед моим носом. Все наши знакомые знают, что у нас была дочь, вот и задают вопросы. А Марина, чтобы не отвечать на них, решила проблему вот таким образом, а я просто промолчал. Простите меня. Можно ли мне остаться? Я хочу вернуться в деревню.

Роза Дмитриевна строго спросила:

– И через сколько ты побежишь обратно к Марине?

Тимофей улыбнулся:

– Не побегу, никуда не уйду.

Они ещё какое-то время стояли молча, затем Аня подошла и протянула ему руку для рукопожатия.

– Спасибо, дочка. Мы с тобой всё наверстаем, – тихо сказал он.