Наташа получила неожиданное сообщение от сестры Леры. Письмо было коротким, но то, что было в нем написано, заставило Наташу почувствовать странное волнение.
«Привет, Наташка! Как ты? Я тут подумала, может, тебе будет интересно приехать ко мне в гости на пару дней? Буду очень рада тебя видеть. Напиши, как сможешь!»
Лера… Она давно уехала из их маленького города. Наташа помнила те дни, когда сестра, полная амбиций, мечтала о жизни в большом городе. Тогда, в далеком прошлом, она как будто вырвалась из оков провинции. Наташа же осталась. Мечты о столице, о большой жизни остались позади, а настоящим счастьем стало ее родное место.
Тем не менее, из-за приглашения Леры она почувствовала расстерянность. Наташа давно не видела сестру и не знала, чего ждать от визита. Тем более в последнее время их отношения немного охладели — каждый был занят своей жизнью. Но, в конце концов, что ей было терять?
Она медленно набрала ответ.
«Привет, Лера! Конечно, я приеду. Жду подробностей!»
Через пару дней Наташа приехала в столицу. Когда она вошла в квартиру, её душа замерла. Все было так, как она себе представляла: роскошные потолки, дорогая мебель, шикарная кухня. Приятно, но все-таки слегка непривычно. Сестра встретила ее с такой теплотой, что Наташа сразу почувствовала себя как дома.
— Привет, Наташа! Как ты? — Лера быстро обняла сестру. Ее голос был полон энергии, а в глазах зажглась искренняя радость от их встречи. — Как добралась?
— Привет! Все в порядке, спасибо.
— Ты не представляешь, как я рада, что ты приехала! — Лера с улыбкой повела ее в прихожую, где стоял стильный шкаф и расставлены обувь и аксессуары. — У нас тут Андрея опять повысили. Он теперь начальник отдела! Я так горжусь им!
Лера продолжала с искренним восторгом.
— Представляешь, у него теперь новый кабинет, все по-другому. Мы даже решили устроить праздник, у нас будет роскошное застолье! Пригласим коллег, друзей, всех, кто его поддерживал. Ты же помнишь, как это важно для мужа, правда?
Наташа кивнула, хоть и чувствовала легкую неловкость. В ее жизни таких «роскошных застолий» не было. В маленьком городке, где она жила, все было гораздо проще. Но она постаралась не показывать этого.
— Знаешь, — сказала Наташа, — я ведь могла бы помочь тебе с этим праздником. Мы можем с тобой все подготовить — Вместе мы все сделаем шикарно!
Лера посмотрела на нее, немного удивленно, но тут же улыбнулась.
— Я всегда говорила, что ты у меня — не только умница, но и мастерица. Я бы с удовольствием приняла твою помощь!
Лера явно рада была принять ее предложение, и теперь Наташа могла хоть немного почувствовать себя полезной.
***
Планирование меню на праздник стало первым шагом в подготовке, и Наташа с радостью взялась за это. Лера, сидя на диване с чашкой кофе, смотрела на сестру, когда та с энтузиазмом начала обсуждать возможные блюда для застолья.
— Я вот думаю, давай сделаем что-то, что понравится всем, — начала Наташа, заглядывая в блокнот, куда она записывала свои идеи. — Начнем с закусок. Ты ведь не хочешь, чтобы все было слишком тяжелым, да?
— Ну, конечно, — Лера сделала глоток кофе и задумалась. — Может, какие-то мини-салаты и канапе? А на горячее — утка, как ты и предложила.
Наташа кивнула и продолжила:
— Для закусок тогда сделаю паштет из куриной печенки с белым хлебом, канапе с креветками и помидорами черри, а еще фаршированные яйца. Для разнообразия — овощи с хумусом. Вроде бы не слишком сложно, но будет вкусно.
Лера кивнула, записывая все в телефон.
— Звучит хорошо! А на десерт что будем делать?
Наташа задумалась.
— Ну, раз ты хочешь легкости, можно сделать что-то воздушное. Например, бисквитный торт с ягодами и взбитыми сливками. Или ты бы предпочла что-то из экзотического? Я вот смотрела рецепты с манго и маракуйей…
Лера улыбнулась:
— Давай, наверное, сделаем что-то более традиционное. Ягоды и сливки — это всегда выигрышный вариант.
Теперь, когда меню было окончательно утверждено, Наташа приступила к делу. Она взяла на себя всю организацию процесса, включая подготовку продуктов и уборку в доме. Лера с удовольствием освободила себя от этих забот, погрузившись в подготовку к встрече гостей и звонкам коллегам.
***
Наташа решила, что начнет с самой важной задачи — подготовки дома. Так как она привыкла делать все по порядку, первым делом начала с окон.
Лера несколько раз проходила мимо, бросая быстрые взгляды на сестру, но никак не вмешивалась в процесс.
— Ты вообще не устала? — спросила она замечая, как Наташа моет окно на кухне.
— Нет, все нормально, — ответила Наташа, не отрываясь от работы. — Ты пока занимайся своими делами.
Лера только кивнула, ей было неудобно вмешиваться.
Следующим этапом было мытье полов. Все в квартире было таким новым и дорогим, что Наташе хотелось, чтобы каждая деталь выглядела идеально.
Когда работа по дому была завершена, Наташа отправилась за покупками, предварительно составив список всех необходимых продуктов для готовки.
***
До праздника оставался один день, Наташа целиком погрузилась в приготовление блюд. Она начала с бисквитного теста для торта, потом приступила к фаршированным яйцам и паштету, которые собиралась сделать заранее. Наташа наслаждалась процессом. Каждый шаг давал ей ощущение контроля и уверенности.
К вечеру уже все было готово.
Когда Лера пришла на кухню, увидела, как вся поверхность стола покрыта готовыми блюдами.
— Ого! — Лера воскликнула, оглядывая стол. — Ты что, все уже сделала?
Наташа лишь улыбнулась, доставая из духовки последнюю форму с готовой выпечкой.
— Завтра буду только доводить до ума. А ты займись встречей гостей и подготовкой пространства. Я думаю, что у нас все получится.
Лера стояла, все еще удивленно глядя на сестру, и ее глаза наполнились благодарностью.
— Ты просто волшебница, Наташа. Как ты все успела? Я даже не заметила, как это все произошло.
— Просто люблю готовить, — ответила Наташа с улыбкой.
Лера подошла к сестре, обняла ее.
— Спасибо тебе. Я уверена, что этот вечер будет потрясающим!
***
В назначенный день дом был полон гостей. В просторной квартире Леры и Андрея не было свободного уголка — все комнаты наполнились оживленными разговорами, смехом и звонами бокалов. Гости, среди которых были коллеги мужа Леры, начальники, а также их жены, уже начали собираться в столовой, оценивая блюда, которые Наташа приготовила. И в этом мире, полном блеска и высокомерия, Наташа чувствовала себя, как рыба на суше. Но, несмотря на это, она не жалела о том, что согласилась помочь.
Тихо поскрипывая на кухне, Наташа делала последние штрихи. Она уже нарезала на порции выпечку, разложила закуски по тарелкам, но вот утку в духовке еще следовало немного подержать. Она накрасилась, завила волосы, надела аккуратное, но простое платье. Сестра предупредила, что до прихода гостей у нее будет немного времени, и Наташа решила все же немного преобразиться — чтобы хотя бы один раз почувствовать себя частью праздника.
Лера зашла на кухню. Увидев сестру, она остановилась в дверях, со странным выражением на лице. Наташа, слегка улыбаясь, подошла к сестре.
— Ну вот, я готова, — сказала она, поправив платье и сдерживая волнение. — Утка в духовке доходит, а все остальное готово.
Лера быстро окинула Наташу взглядом, и на ее лице промелькнула какая-то тень — то ли удивление, то ли недовольство.
— Ты как-то странно выглядишь, — сказала Лера, не поднимая глаз. — Я думала, ты будешь все время на кухне…
— Да, я ведь все сделала. Теперь можно и немного отдохнуть, — сказала она спокойно. — Все-таки праздник, — добавила она, стараясь звучать непринужденно.
Лера, как будто не замечая, что та говорит, сделала паузу и, наконец, произнесла:
— За то, что помогла — спасибо, но на праздник мы тебя не ждем, — сухо сказала сестра
Наташа почувствовала, как ее ноги стали ватными. Она не ожидала таких слов. Несколько секунд стояла, словно каменная, и не могла выговорить ни слова.
— Да и тебе там будет скучно, — продолжила Лера. — Там же все такие деловые, только и интересуются своим бизнесом, разговаривают о серьезных вещах. Ты же не сможешь поддержать беседу, и тебе будет неуютно. Лучше, если ты просто побудешь на кухне, чтобы все было под контролем.
Слова сестры эхом отразились в ушах Наташи. Она не могла поверить, что ее, несмотря на все усилия и вложенную любовь, просто отодвигают на задний план.
Наташа глубоко вздохнула и, хотя в душе бурлили чувства, сказала ровным голосом:
— Понимаю, Лера. Ты права, я сама не люблю большое общество. Не переживай, я все сделаю как нужно. Все будет хорошо.
Лера, удовлетворенная ответом сестры, кивнула и вернулась в гостиную. В тот момент Наташа осталась стоять на кухне, чувствуя, как тяжело ей дышится.
***
Прошло немного времени, и гости начали хвалить стол — а Наташа, как и обещала, осталась на кухне, разогревая то, что нужно было подать. Стол был великолепно накрыт. На Леру гости смотрели с уважением, а она, как настоящая хозяйка, принимала комплименты с легкой улыбкой и благодушием.
— Лера, стол просто потрясающий! — сказала одна из женщин, глядя на изысканные блюда. — Ты, наверное, с кем-то его готовила, да?
Лера ответила с невозмутимым видом:
— Это не только я. Нам помогала новая домработница, она правда очень хорошая. Большое спасибо ей за все.
Звуки похвалы и благодарности, доносившиеся из зала, проникали на кухню, где Наташа стояла, устало закрыв глаза. Она слышала эти слова, видела Леру, которая по-хозяйски поднимала бокал с игристым, говорила о новых помощницах и как все это было замечательно сделано. От этих слов внутри что-то екнуло.
«Как ты могла, Лера?» — мысленно повторяла Наташа, но не осмеливалась ничего сказать. Все-таки она пришла сюда не для того, чтобы стать частью этой игры, а чтобы помочь. И вот теперь — она была за кулисами этого большого шоу, тенью, не получившей ни слова благодарности, ни малейшего признания.
Она молча вышла из кухни. В коридоре ее взгляд упал на пальто, висевшее на вешалке. Наташа долго стояла, размышляя, но в конце концов, собравшись с силами, надела его. Она не хотела оставаться в этом доме.
Тихо, почти бесшумно, она вышла на лестницу и направилась к выходу. Гости, счастливо болтая и заполняя смехом пространство, не заметили ее ухода. Лера тоже была занята, поднимая бокал в знак благодарности очередному гостю.
Когда Наташа закрыла за собой дверь, мир вдруг показался каким-то более ясным. Прохожие спешили куда-то, а сама она просто стояла на тротуаре, обняв себя руками, как будто пыталась согреться.
Через несколько минут она заметила автобусную остановку, освещенную тусклым светом уличных фонарей. Наташа направилась к ней, присела на скамейку, опустив голову. Ей нужно было побыть одной, хоть на несколько минут, и просто успокоиться.
Но в этот момент ее телефон зазвонил. На экране высветилось имя сестры. Наташа вздохнула, прижав телефон к уху.
— Наташа, ты где? Мы не можем найти тебя, ты что, ушла?
Наташа закрыла глаза, почувствовав, как на глаза навернулись слезы, но она сдерживалась.
— Да, я ушла, — голос ее звучал ровно, хотя внутри было столько эмоций, что трудно было все удержать. — Я все слышала, Лера. Все поняла.
В трубке повисла пауза, и Наташа могла представить, как ее сестра растерялась. Лера была такой, какой и была — стремящейся угодить тем, кто сильнее, успешнее, а ее собственные родные, по всей видимости, не вписывались в эту картину.
— Ты не так все поняла, — наконец сказала Лера, ее голос звучал с оттенком вины. — Просто ты не знаешь, как все устроено здесь. Эти люди… они все успешные, все с деньгами, у них есть свои помощницы, они привыкли, что у них всегда есть кто-то, кто все сделает за них. А я… я должна быть, ну, как все. Должна соответствовать. Я не могу выглядеть, как деревенская нищенка, понимаешь?
Наташа помолчала, пытаясь переварить слова сестры. Она поняла, что за этим скрывается больше, чем просто желание быть успешной или производить впечатление. Лера, которая всегда мечтала вырваться из провинции, так и не смогла найти себе место в этом новом мире. Это было так жалко — слышать, как ее сестра оправдывает свою неуверенность в поисках внешнего одобрения.
— Я понимаю, — сказала Наташа, стараясь сдержать эмоции. — Ты хочешь быть, как они. Ты хочешь, чтобы тебя уважали. Но ты забываешь о себе, Лера. Ты не видишь, как теряешь настоящую себя в этом стремлении к чужим стандартам.
Лера, вероятно, не ожидала такого ответа. На ее стороне повисла тишина, а потом она продолжила:
— Я не хотела тебя обидеть, честно. Ты же понимаешь, как трудно быть среди этих людей. Я не хочу, чтобы они думали, что я как-то отстаю.
— Я знаю, — сказала Наташа, улыбаясь в темноте, хотя ее пульс еще никак не мог вернуться к норме. — Я все понимаю, сестренка. Но знаешь, мне, может быть, и правда не место среди… Вас.
На другом конце трубки Лера, кажется, пыталась что-то добавить, но Наташа была готова завершить разговор. Все, что она хотела сказать, она уже сказала.
— Ты не должна себя оправдывать, — сказала она, отводя взгляд к туманному горизонту. — Не переживай. Я не держу на тебя зла.
Наташа закончила разговор, не дождавшись ответа. Она знала, что ей нужно отпустить этот момент, и, несмотря на волнения, уже чувствовала, как эта боль постепенно стихает. Она вернулась в свою жизнь — к себе, в родной город, где не нужно было притворяться.
