— Наташа, где ужин? — Виктор вошёл на кухню, его шаги были тяжёлыми, от него несло перегаром, как обычно.

— Я не успела приготовить, задержалась на работе. — она старалась говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось от страха. — Сейчас быстро что-нибудь сделаю.

— Быстро она сделает… — передразнил Виктор, приближаясь к жене. — А я, значит, должен голодный сидеть?

Наталья торопливо достала продукты из холодильника. Руки дрожали, она знала — сейчас начнётся… Дети уже спали в своей комнате, и это было единственным утешением.

— Может, пока бутерброды сделать? — предложила она, пытаясь оттянуть неизбежное.

Виктор резко схватил её за плечо со словами:

— Бутерброды?! Я пахал весь день как проклятый, а ты мне бутерброды предлагаешь?!

Десять лет назад, когда они познакомились, Виктор был совершенно другим человеком — внимательным, заботливым. Первые годы брака казались безоблачными. Всё изменилось после рождения второго ребёнка. Начались придирки, потом крики, скандалы, затем он впервые поднял на неё руку.

— Витя, отпусти, мне больно! — Наталья попыталась освободиться.

— Больно ей! — он сильнее сжал пальцы. — А мне не больно на работе горбатиться, чтобы вас всех содержать? Такую ораву?!

Наташа научилась определять степень опасности по его интонациям, по силе хватки, по запаху алкоголя. Сегодня всё указывало на серьёзный скандал.

Восьмилетняя Катя и пятилетний Миша спали в своей комнате. Наталья молила бога, чтобы они не проснулись. Последний раз, когда дети стали свидетелями отцовской ярости, они неделю ходили сами не свои.

— Я сейчас быстро всё приготовлю! — она старалась говорить тихо, чтобы не разбудить детей.

— Быстро она приготовит! — Виктор оттолкнул её к стене. — Может, мне ещё и подождать придётся?

Он схватил сковороду, стоявшую на плите, а потом, глянув на жену, спросил:

— Вот этим тебя проучить, чтобы в следующий раз думала головой?

Наталья сжалась, защищая живот и голову. Она знала — если сейчас закричит, проснутся дети. Этого нельзя допустить.

Удар пришёлся по плечу. Наталья прикусила губу, чтобы не застонать. Следующий удар она успела блокировать рукой, но Виктор уже входил в раж.

— Ты у меня научишься порядок в доме поддерживать! Готовить вовремя! — он замахнулся снова.

Наталья смотрела на мужа и не узнавала в этом перекошенном от злобы лице того человека, за которого когда-то вышла замуж. Куда делся тот заботливый парень, который носил её на руках и обещал любить вечно?

— Что молчишь? Язык проглотила? – схватив жену за волосы, спросил Виктор.

— Дети спят… — только и смогла прошептать она.

— «Дети спят»! — передразнил Витя. — А муж пусть голодный ходит? Ты для кого живёшь вообще?

Очередной удар пришёлся по рёбрам. Наташа сползла по стенке, пытаясь защититься. Она знала: это ещё не конец. Сейчас он устанет бить и уйдёт спать, а утром даже не вспомнит о случившемся. Так было уже много раз.

— Завтра чтобы ужин был вовремя. И не смей никому жаловаться, поняла? – наконец отступил он.

Он вышел из кухни, оставив жену сидеть на полу. Наталья осторожно ощупала рёбра — вроде целы. Синяки будут сходить долго, придётся опять носить закрытую одежду даже в жару.

Она поднялась, держась за стену. Надо проверить детей и приготовить что-нибудь на завтра — утром Виктор снова будет требовать завтрак. И так день за днём, неделя за неделей. Замкнутый круг, из которого она пока не видела выхода.

Но что-то в глубине души подсказывало — так больше продолжаться не может. Рано или поздно придётся принимать решение. Ради себя. Ради детей. Ради их будущего.

Наталья разогревала обед, когда в дверь квартиры вломился Витя. По грохоту и шатающейся походке она поняла — муж снова пьяный. За последние четыре месяца это стало обычным делом после того, как его уволили с работы.

— Где мои деньги? — прорычал он, влетая на кухню.

— Какие деньги, Витя? — жена отступила к окну, просчитывая пути отступления.

— Не прикидывайся! Я в куртке оставил зарплату, последнюю! Где она?

— Я потратила на продукты и одежду детям. Катя из всего выросла, а у Миши порвались последние ботинки.

— Без спроса взяла? Совсем страх потеряла? – размахнувшись, ударил он кулаком по столу.

— А когда спрашивать? Ты третий день пьяный приходишь.

Это была ошибка. Нельзя было показывать характер.

— Ты на что намекаешь? Следишь за мной? – спросил он жену, схватив её за горло и прижав к стене.

— Мама, я есть хочу… – прямо в этот момент заглянула на кухню дочка.

— Марш в комнату! — заорал Виктор, отпуская жену.

Девочка испуганно попятилась, затем скрылась за дверью.

— Иди, солнышко, я сейчас принесу поесть. – мать бросилась первым делом за дверь, где знала, всё ещё стоит Катя.

— Никуда ты не пойдёшь! — Виктор преградил путь. — Сначала объяснишь, куда деньги дела!

— Я же сказала: на детей потратила.

— Врёшь! Небось, своей подружке отдала? Ленке! Она же у нас богатенькая, в новом доме живёт. Завидно стало?

— При чём тут Лена? Я чеки могу показать… – отрицательно покачала головой Наташа.

Удар пришёлся по лицу. Наталья отлетела к стене, но устояла на ногах.

— Чеки она покажет! — Виктор наступал. — Может, ты с любовником моими деньгами делишься?

— Какой любовник? Опомнись!

Второй удар она блокировала рукой, но третий достиг цели. В глазах потемнело.

— Мама! — раздался крик Кати.

— В комнату! — рявкнул Виктор, не оборачиваясь.

Наталья увидела, как дочь бежит к маленькому Мише, чтобы закрыть ему глаза и уши. Эта картина что-то надломила внутри.

— Бей. Только помни — дети всё видят. И они не простят. — прошипела она, глядя мужу в глаза.

— Заткнись! — Виктор схватил её за волосы. — Не смей детей против меня настраивать!

Он толкнул её к плите. Наталья ударилась бедром о выступ и зашипела от боли.

— Я в своей квартире, что захочу, то с тобой и сделаю! Так что рот свой закрой и не смей больше на меня голос повышать! – орал он.

Наталья сползла на пол, прикрывая голову руками. Она знала: сейчас начнутся пинки. Так было всегда, когда он доходил до этой стадии бешенства.

Но что-то изменилось. Может, вид испуганных детей, может, собственная беспомощность — что-то заставило её подняться.

— Всё, Витя! — произнесла она неожиданно твёрдо. – Хватит!

— Что?! — он даже опешил от такой наглости.

— Я сказала: ХВАТИТ!!!

— Ах ты… – замахнулся он.

Но договорить не успел. Наталья метнулась к двери:

— Катя, Миша, одеваться! Быстро!

— Стоять! — бросился следом муж.

Дети выскочили в коридор, торопливо натягивая куртки. Наталья схватила сумку, документы всегда лежали в ней — она давно готовилась к этому дню, только набраться храбрости всё никак не могла.

— Только попробуй! — Витя надвигался на неё, сжимая кулаки.

Она понимала: сейчас решается всё. Либо она уйдёт и спасёт детей, либо останется и окончательно сломается.

Выбор был очевиден…

Через какое-то время она вернулась домой, потому что надеялась, что муж уже лёг спать. Что ему ещё делать одному в таком состоянии, тем более, когда вымещать свою агрессию не на ком?

— Опять нажрался! — выкрикнула Наташа, глядя на пошатывающегося мужа.

Витя, едва держась на ногах, ввалился в квартиру. От него разило перегаром сильнее обычного. В руке он сжимал недопитую бутылку водки.

— Ты как со мной разговариваешь? — прорычал он, надвигаясь на жену.

Наталья попятилась к кухне. Дети были у соседки — она специально отправила их туда, потому что знала, что там они в безопасности.

— Как ты достал! — она впервые позволила себе высказаться. – Столько времени без работы, только пьёшь и дерёшься! Ещё и меня винишь во всём!

Виктор швырнул бутылку в стену. Осколки разлетелись по полу.

— Я в своей квартире, что захочу, то с тобой и сделаю! Так что рот свой закрой и не смей больше на меня голос повышать! – повторил он ещё раз то же самое, как мантру.

Он бросился к жене, но споткнулся о порог кухни. Жена успела отскочить.

— Убью! — Виктор поднялся, хватаясь за стену.

Она огляделась. На плите стояла тяжёлая чугунная сковорода. Руки сами потянулись к ней.

— Только попробуй подойти! — предупредила она, сжимая ручку сковороды.

— Что? — Витя осклабился. — Драться будешь?

Он сделал шаг вперёд. А жена крепче стиснула сковороду.

— Последний раз говорю: не подходи…

— Ну давай, ударь! Только потом пожалеешь! – расхохотался он.

Он резко бросился вперёд. Жена среагировала инстинктивно — сковорода описала дугу и встретилась с головой мужа.

Глухой удар. Виктор замер на мгновение, а потом рухнул на пол.

Наташа застыла, не веря своим глазам. Сковорода выпала из ослабевших пальцев.

Виктор лежал неподвижно. Из рассечённой брови сочилась кровь.

— Витя? — позвала она тихо.

Ответа не было. Только хриплое дыхание показывало, что он жив.

Наталья опустилась на стул. Руки дрожали. В голове билась одна мысль: что теперь делать?

И вдруг пришло понимание: это шанс. Возможность спастись.

Она вскочила и бросилась в спальню. Выдвинула ящик комода, где хранила деньги на чёрный день, откладывала понемногу с каждой зарплаты.

Схватила сумку, покидала в неё самое необходимое – одежду и детские вещи, документы уже были собраны и оставлены дочери, чтобы муж никак не отобрал, пока она вернулась за вещами.

Виктор всё ещё был без сознания, когда она выскочила на лестничную площадку.

— Тётя Вера! — постучала к соседке. — Откройте!

Дверь распахнулась. Испуганные дети бросились к матери.

— Что случилось? — встревожилась соседка.

— Потом объясню. Спасибо вам огромное!

Наталья схватила детей за руки:

— Быстро одеваемся!

— Мама, куда мы? — захныкал Миша.

— К тёте Лене. Помнишь, мы у неё были?

Катя молча натягивала куртку. Она всё понимала.

Наталья торопливо обула детей. Каждую секунду она ждала, что в дверях появится очнувшийся пьяный и разъярённый муж.

— Всё будет хорошо… — шептала она, больше себе, чем детям.

Они выскочили из подъезда. Наталья поймала такси.

— На Лесную, пожалуйста. Только быстрее! – сказала она, запыхавшись, водителю.

Всю дорогу она прижимала к себе притихших детей. В голове крутились обрывки мыслей: что делать дальше, как жить, где искать работу…

Но главное было сделано — она решилась. Несколько месяцев унижений и побоев закончились.

Такси остановилось у нового дома на Лесной.

— Приехали! — объявил водитель.

Наталья расплатилась трясущимися руками. Помогла детям выйти.

— Мама, папа нас найдёт? — спросила Катя.

— Нет, солнышко. Теперь всё будет по-другому.

Она позвонила в домофон.

— Кто там? — раздался сонный голос Лены.

— Это я. Можно к тебе?

— Наташка? Конечно, поднимайся!

Лифт медленно полз вверх. Наталья крепко держала детей за руки.

Новая жизнь начиналась прямо сейчас.

Квартира Лены стала временным убежищем. Наталья сидела на кухне, обхватив чашку с остывшим чаем, пока дети спали в гостевой комнате в квартире подруги.

— Оставайтесь сколько нужно, — Лена положила руку на плечо подруги. – Здесь он вас не найдёт.

Телефон Натальи разрывался от звонков мужа. Она не отвечала. Только прочитала одно сообщение: «Вернись, или пожалеешь».

— Нужно искать работу… — Наталья отставила чашку. — И квартиру снимать.

— С работой помогу! — кивнула Лена. — У нас в офисе как раз бухгалтер нужен.

Прошла неделя. Наталья устроилась на работу, нашла небольшую квартиру в спальном районе. Дети пошли в новую школу и садик.

Виктор объявился внезапно — караулил у офиса. Только вот как он узнал, где она сейчас работала, так и осталось загадкой для неё. Наверное, выследил через подругу, за ней следил.

— Думала, сбежишь? — процедил он, преграждая дорогу.

— Отойди! — старалась говорить твёрдо Наташа.

— А то что? Опять сковородой ударишь?

Люди оглядывались на них, поэтому Виктор понизил голос:

— Даю тебе день. Вечером чтобы была дома.

— Это больше не мой дом.

— Я сказал… – схватив жену за локоть, процедил он.

— Отпусти, иначе закричу.

Виктор огляделся — вокруг было слишком много свидетелей.

— Ты ещё пожалеешь. – разжал он хватку.

Он начал появляться везде — у школы, у детского сада, у дома. Следил, угрожал.

— Надо заявление в полицию написать и уже давно пора подать на развод, Наташ! – настаивала подруга.

— Бесполезно. Только хуже будет. – отрицала необходимость Наташа.

Она научилась быть осторожной — меняла маршруты, просила подруг забирать детей, установила новые замки.

Однажды вечером раздался стук в дверь.

— Открывай! — голос Виктора. — Всё равно достану!

Наталья молча прижимала к себе испуганных детей, которые сразу же тоже узнали своего бешенного и пьяного отца.

— Мама… — прошептала Катя. — Я боюсь.

— Тише, солнышко. Всё хорошо.

— Открой по-хорошему! – продолжал колотить он в дверь.

— Он здесь. Вызови полицию. – тихо позвонив подруге, почти шёпотом попросила Наташа.

Грохот становился сильнее. Дверь содрогалась от ударов.

— Прячьтесь в ванной! — Наталья подтолкнула детей. — И не выходите, пока я не позову!

Она встала у двери, сжимая телефон:

— Уходи, Витя. Я всё равно не вернусь.

— Дорогая жёнушка! — дверь затрещала. – Я тебя сейчас убью!

Снизу послышались голоса — соседи вызвали полицию ещё до Лены.

Удары прекратились. Топот бегущих ног по лестнице.

Наталья сползла по стене, дрожащими руками набирая сообщение Лене: «Убежал».

Этот случай стал последней каплей. На следующий день она подала заявление в полицию, приложив туда диктофонные записи и пару медицинских справок за последнее время по побоям.

Прошёл месяц. Их развели. Делить было нечего, потому что всё имущество было только мужа.

Виктор больше не появлялся — может, испугался ответственности, может, нашёл другую жертву.

Наталья сидела на кухне уже другой новой квартиры, слушая, как дети делают уроки в комнате.

— Мам! — Катя заглянула на кухню. — Помоги с задачей?

— Конечно, солнышко.

Она обняла дочь, вдыхая запах её волос. Теперь они были в безопасности.

Новая жизнь налаживалась. Без страха, без побоев, без унижений.

Телефон пискнул — сообщение от Виктора: «Я всё равно тебя найду».

Наталья удалила его, не читая. Прошлое осталось позади.

Будущее принадлежало только им — ей и детям.

Она больше не боялась…