В просторной светлой кухне, где аромат свежесваренного кофе смешивался с запахом ванильного печенья, назревал серьёзный разговор.

Молодая женщина с живыми зелёными глазами и решительным характером нервно постукивала пальцами по столешнице. Её собеседник, высокий брюнет хмуро рассматривал содержимое своей чашки.

— Почему ты так категорично против? — в голосе жены слышалось неприкрытое раздражение. — Зоенька уже достаточно взрослая для детского сада.

— Мы уже обсуждали это, — отрезал супруг, поджав губы. — Я не хочу, чтобы наш ребёнок проводил целые дни с чужими людьми.

За окном шумел весенний дождь, словно аккомпанируя их напряжённому диалогу.

— Ты говоришь прямо как из прошлого века! — всплеснула руками молодая мама. — В садике работают профессиональные педагоги, а не «чужие люди».

— Я зарабатываю достаточно, чтобы ты могла…

— Дело не в деньгах! — перебила его супруга. — Ребёнку нужно общение со сверстниками. Или ты хочешь, чтобы наша дочь выросла социофобом?

— Преувеличиваешь, — буркнул муж, отводя взгляд.

— Вовсе нет! Я уже присмотрела отличный садик. Развивающие занятия, музыка, творчество. Там даже есть группа раннего английского!

— Английский в три года? — скептически хмыкнул супруг. — Не рановато ли?

— В современном мире никогда не рано, — парировала жена. — Кстати, я уже договорилась о собеседовании.

— Что ты сделала?! — в глазах мужчины промелькнуло удивление.

— То, что должна была сделать ещё месяц назад. Знаешь, — она немного смягчилась, — я ведь не собираюсь бросать ребёнка. Просто хочу, чтобы наша дочь развивалась гармонично.

— А как же материнская забота? — предпринял последнюю попытку супруг.

— Материнская забота — это в том числе умение вовремя отпустить, — мудро заметила молодая женщина. — К тому же, работающая мама — отличный пример для дочери. Или ты хочешь, чтобы она выросла с убеждением, что единственное предназначение женщины — быть домохозяйкой?

В соседней комнате послышался звонкий смех малышки, играющей со своими куклами.

— Слышишь? — улыбнулась жена. — Ей нужны настоящие друзья, а не только пластмассовые собеседники.

Через несколько дней в гости пришла Ольга Павловна.

— Милая моя, — начала свекровь с той особой интонацией, которая обычно предвещает долгую нравоучительную беседу, — Денис мне всё рассказал.

— Да что вы говорите, — молодая женщина постаралась скрыть раздражение за вежливой улыбкой.

— Твой муж обеспечивает семью всем необходимым, — продолжала Ольга Павловна. — В наше время женщины мечтали о таком.

— В ваше время и интернета не было, — не удержалась невестка. — Простите, вырвалось.

— Дерзишь? — свекровь приподняла идеально выщипанную бровь. — А ведь я желаю тебе добра.

— И я вам того же, — улыбка молодой женщины стала ещё более натянутой. — Но времена изменились.

— Что изменилось? Материнский долг вечен!

— Материнский долг не означает круглосуточное заточение в четырёх стенах.

— В моё время…

— Давайте не будем про ваше время, — мягко перебила невестка. — Сейчас другой век, другие возможности.

— Да-да, эти ваши садики с английским, — махнула рукой старшая женщина. — Мы вот без всяких языков выросли, и ничего.

— И поэтому половина страны не может заказать себе кофе за границей?

— Не дерзи! — свекровь постучала наманикюренным пальцем по столу. — Я воспитала троих детей…

— И все они прекрасные люди, — дипломатично согласилась молодая женщина. — Но позвольте и мне воспитывать свою дочь так, как я считаю нужным.

— Денис против!

— Денис просто боится перемен. И вы это прекрасно знаете.

В этот момент из детской донеслось пение – маленькая Зоя выводила какую-то мелодию из мультфильма.

— Слышите? — улыбнулась молодая мама. — Она обожает петь. В садике есть музыкальные занятия.

— Можно и дома научить…

— А как насчёт общения со сверстниками? Или вы предлагаете мне каждый день водить её на детскую площадку и стоять там часами?

— В наше время…

— Ольга Павловна, — мягко перебила невестка, — давайте представим ситуацию. Вот живёт семья бабочек. И мама-бабочка говорит маленькой бабочке: «Сиди в коконе, нечего тебе летать». Как думаете, что будет?

— Это совершенно некорректное сравнение! — возмутилась свекровь.

— А по-моему, очень даже корректное. Детям нужно развиваться, общаться, познавать мир.

— Но зачем тебе работать? Денис хорошо зарабатывает.

— Потому что я личность, а не приложение к мужу. У меня есть образование, амбиции, планы.

— В моё время…

Уходя, свекровь остановилась в дверях:

— Только имей в виду: если что-то пойдёт не так…

— Знаю-знаю, — улыбнулась невестка. — Вы первая скажете «я же говорила».

— Дерзкая ты, — покачала головой Ольга Павловна и вышла на площадку.

Аня решила действовать и начала работать над очередным проектом малой архитектурной формы.

— Мам, смотри какая красивая беседка получается! — радостно воскликнула маленькая Вера, заглядывая через плечо матери.

Молодая женщина улыбнулась, поправляя дочке съехавший бант:

— Да, солнышко. Скоро мама станет настоящим дизайнером.

В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина с хмурым выражением лица.

— Опять за компьютером? — недовольно буркнул супруг.

— Я прохожу онлайн-курсы, — спокойно ответила жена. — Это моё будущее.

— Твоё будущее — это семья! — повысил голос Денис. — Лучше бы маме помогла, она там одна убирается.

— Послушай, — терпеливо начала объяснять хозяйка дома, — я не хочу быть просто домработницей. У меня есть мечта.

— Мечта? — саркастически хмыкнул муж. — А как же дочь? Ты совсем о ней не думаешь?

— Папа, но мама же со мной играет, — вступилась за мать девочка.

В разговор по видеосвязи включилась Надя, давняя подруга семьи:

— Денис, ты не прав. Аня прекрасная мать и жена. Почему она не может работать?

— Потому что это всё ерунда! — раздражённо ответил мужчина. — Нормальная женщина должна сидеть дома.

— А твоя сестра Полина тоже должна сидеть дома? — парировала супруга. — Почему ей можно быть юристом, а мне нельзя реализовать себя в дизайне?

К обсуждению подключилась по телефону Света, сестра Ани:

— Зятёк, ты что-то совсем в средневековье впал. Сейчас XXI век на дворе.

— Не учите меня жить! — рявкнул глава семейства. — Я лучше знаю, что нужно моей жене.

— А ты спросил, что мне нужно? — тихо поинтересовалась женщина и посмотрела в раздраженные глаза мужа.

Через несколько дней в гости к Ане пришла ее сестра.

— Покажи свой проект и расскажи о нём, — заинтересованно спросила Светлана, рассматривая эскизы на планшете.

— Это садовая композиция для загородного участка, — с воодушевлением ответила младшая. — Видишь, как светильники расположены? Они создают особую атмосферу вечером.

Из детской донёсся звонкий голосок:

— Мам, а можно мы с Верой поиграем в куклы?

— Конечно, Оленька, только аккуратно, — отозвалась Света.

— А это что за интересная задумка? — продолжила расспросы старшая сестра, листая проекты.

На лице молодой дизайнера появилась тень:

— Знаешь, Свет, сложно сейчас работать. Свекровь постоянно приходит, говорит, что я совсем о семье не думаю.

— Что?! — возмутилась собеседница. — А она не думает, что ты взрослый человек со своими интересами?

— Муж её поддерживает, — вздохнула хозяйка дома. — Говорит, что все эти курсы – блажь.

— Вот же… — начала было Света, но осеклась, вспомнив про детей. — Консерватор! Как будто в прошлом веке живёт. Слушай, а давай я буду твоим агентом?

— В смысле? — удивилась сестра.

— Ну, буду продвигать твои проекты от своего имени. У меня же своя фирма, — подмигнула старшая. — Ни твой муж и уж тем более свекровь не узнают, что это твои работы.

— Света, ты с ума сошла? — рассмеялась младшая. — Как в шпионском романе прямо.

— А что такого? — пожала плечами деловая женщина. — Пока твой мужик созреет для современных взглядов на жизнь, ты уже портфолио наработаешь.

— Знаешь, — задумчиво протянула молодой дизайнер, — а ведь это идея…

— Ещё какая! — воодушевилась Света. — Будем как Штирлиц – под прикрытием работать.

Обе сестры рассмеялись.

— Только представь лицо свекрови, когда она узнает, что её невестка – успешный дизайнер, — хихикнула старшая.

— Света! — шутливо возмутилась младшая. — Ты же знаешь, я не из-за денег…

— Знаю-знаю, — перебила сестра. — Ты у нас творческая натура. Но почему бы не совместить приятное с полезным?

В тот вечер в доме витал особый дух – дух сестринского заговора и новых перспектив.

* * *

Спустя несколько дней Аня обратилась к мужу.

— Дорогой, я хотела с тобой поговорить о Зое, — мягко начала разговор хозяйка дома.

— Что на этот раз? — раздраженно спросил глава семейства, не отрывая взгляда от телефона.

— Понимаешь, она очень талантливая у неё отличные способности к рисованию. Может, запишем её на занятия?

— Ань, ты серьёзно? — насмешливо фыркнул муж. — Опять деньги на ветер? Ты вечно выклянчиваешь деньги, то бассейн, то гимнастика, теперь рисование?

— Но ведь это для развития ребёнка! — возмутилась женщина. — Ты же видишь, как она старается, как рисует.

— Вот и пусть дома рисует. Ты же не работаешь, займись с ней сама.

— Денис, но я не умею…

— А я сказал — нет! — резко оборвал супруг. — Вообще не понимаю, почему должен это обсуждать. Кто деньги в дом приносит? Я! Значит, мне решать!

В глазах жены заблестели слёзы:

— То есть я, получается, вообще не имею права голоса?

— Ну почему же, — саркастически усмехнулся мужчина, — можешь высказываться по поводу меню на ужин.

— Ты… ты невыносим! — всхлипнула хозяйка дома.

— Да ладно тебе, — смягчился супруг, — я же шучу. Но серьёзно, Ань, зачем эти траты? У нас всё есть — холодильник забит, техника новая, одежда…

— Я очень благодарна тебе за это, — тихо произнесла женщина, — но речь о будущем нашей дочери.

— Будущее художника — это нищета, — отрезал глава семейства. — Пусть лучше математикой занимается.

* * *

Прошла неделя и к Ане в гости зашла золовка.

— Какой у вас шикарный диван! — восхищённо провела рукой по обивке гостья. — И телевизор просто загляденье! А ванная… Прямо как в журнале!

— Да, Денис старается, — скромно улыбнулась хозяйка.

— Везёт же некоторым, — вздохнула сестра мужа. — Сидишь себе дома, в соцсетях зависаешь…

— Знаешь, Полина, иногда золотая клетка может быть теснее обычной.

Через неделю в той же гостиной разворачивалась совсем другая сцена.

— Откуда деньги?! — гремел разъярённый супруг. — Кто разрешил?!

— Я… я просто хотела оплатить дочке уроки творчества, — дрожащим голосом произнесла молодая женщина.

— И кто дал деньги? Светка? — прищурился глава семейства.

— Да, она…

— Ты что, побираешься?! — взорвался муж. — Моя жена клянчит деньги?! Позор!

— Но ты же сам отказался платить за занятия! — попыталась защититься несчастная.

— Я содержу тебя, чтобы ты сама занималась с ребёнком! — отрезал разгневанный супруг.

В этот момент в комнату вошла маленькая девочка с рисунком в руках.

— Папочка, смотри, что я нарисовала на уроке!

— Красиво, — буркнул он, но тут же снова повернулся к жене: — Чтобы больше никаких самодеятельностей! Нужны деньги — проси у меня!

Вечером, уложив дочь спать, молодая женщина сидела в соцсетях, листая ленту. На экране мелькали счастливые лица подруг: кто-то открыл свой бизнес, кто-то путешествовал.

Телефон пискнул — пришло сообщение от сестры: «Твой первый проект одобрен! Деньги придут завтра!»

Сердце забилось быстрее. В голове промелькнула мысль о том, как отреагирует муж, узнав правду. Но желание оплачивать развитие дочери были сильнее страха.

«В конце концов, — подумала она, — даже золотая клетка остаётся клеткой. А я хочу научить дочь летать».

Спустя несколько дней в городском парке царило праздничное оживление. Яркие воздушные шары, разноцветные флажки и весёлая музыка создавали атмосферу беззаботного веселья. Повсюду сновали дети с разрисованными лицами, напоминая маленьких эльфов и сказочных существ.

На скамейке сидели две молодые мамы.

— Смотри, как твоя Зойка радуется! — воскликнула подруга, указывая на девочку, которой художница рисовала на щеке радужную бабочку.

— Спасибо, что вытащила нас, Кать. Давно не видела дочку такой счастливой.

— А твой муженёк знает, где вы?

— Сказала, что идём в магазин, — вздохнула молодая мать. — Знаешь, иногда чувствую себя подростком, который врёт родителям.

— Ань, это ненормально! — возмутилась собеседница. — Ты же взрослая женщина!

— Да знаю… Но Денис считает все эти развлечения пустой тратой времени и денег.

В этот момент к ним подбежали девочки, сияющие от счастья.

— Мамочка, смотри какая я красивая! — закружилась вокруг себя маленькая Зоя.

— Настенька, не крутись так, а то краски размажутся! — засмеялась Катя.

— Тётя Катя, а можно мы ещё на батуте попрыгаем? — умоляюще посмотрела на женщину Зоя.

— Конечно, солнышко! Идите, только осторожнее!

Глядя на резвящихся детей, подруги продолжили разговор.

— Знаешь, — задумчиво произнесла Катя, — мой бывший тоже был контролёром. Всё решал сам: куда пойти, что купить, с кем общаться…

— И как ты решилась уйти?

— Поняла, что теряю себя. Да, сейчас одна воспитываю Настю, зато мы обе свободны и счастливы.

* * *

Вечером того же дня, когда Зоя уже спала, зазвонил телефон.

— Анют, отличные новости! — раздался в трубке возбуждённый голос Светы. — Твои проекты просто нарасхват! Ещё два заказа появились!

— Правда? — прошептала молодая женщина, боясь, что её услышат. — А сколько…

— В два раза больше предыдущего! И это ещё не всё — появились постоянные клиенты!

На следующий день, проводив мужа на работу и убедившись, что свекровь занята своими делами на даче, молодая женщина открыла ноутбук.

— Доченька, поиграешь пока сама? Мамочке нужно поработать.

— Конечно! — радостно согласилась девочка. — А ты мне потом почитаешь?

— Обязательно, солнышко.

Погружаясь в работу, молодая мать размышляла о странностях жизни. Почему приходится прятаться, чтобы заниматься любимым делом? Почему нужно скрывать свои успехи от самых близких людей?

Внезапно в голове всплыли слова подруги о свободе. Может, настоящая клетка не снаружи, а внутри? В страхе, привычке подчиняться, боязни перемен?

— Мам, смотри, что я нарисовала! — прервала размышления дочка, протягивая альбомный лист.

На рисунке была изображена яркая птица, вылетающая из золотой клетки.

— Красиво, солнышко! — растроганно произнесла мать. — А почему птичка улетает?

— Потому что даже в красивой клетке грустно, — пожала плечиками девочка. — А когда летаешь — счастливо!

В этот момент молодая женщина поняла, что её маленькая дочь мудрее многих взрослых. И приняла решение: что бы ни случилось, она больше не позволит загнать себя в клетку — ни золотую, ни обычную.

— А давай повесим твой рисунок на стену? — предложила она дочери. — Пусть папа тоже посмотрит.

— А он не будет ругаться? — осторожно спросила девочка.

— Нет, милая. Думаю, пришло время научиться летать. Обоим.

* * *

А вечером когда муж вернулся с работы, она решила с ним поговорить.

— Денис, — негромко начала молодая женщина. — Сегодня на детском фестивале Зоя просто влюбилась в рисование. У неё действительно получается!

— И что? — безразлично отозвался супруг, не отрывая взгляда от телефона.

— Может, запишем её на художественный кружок? Преподаватель говорит, у неё есть способности…

Резким движением благоверный отложил гаджет:

— Аня, мы уже обсуждали. Твоё мнение никого не интересует. Я решаю, на что тратить деньги.

— Но это же для развития ребёнка! — взмолилась несчастная мать.

— Кстати о детях, — усмехнулся муженёк. — Раз у тебя столько свободного времени для глупостей, может, подумаем о втором?

В ужасе отшатнувшись, хрупкая женщина вскочила:

— Нет! Я… я пока не готова.

— Что значит «не готова»? — прогремел разгневанный супруг. — Я решаю, когда ты будешь готова!

Сквозь пелену непрошенных слёз хозяйка дома смотрела на некогда любимого человека. В голове проносились мысли о том, как изменилась их жизнь за последние годы.

Каждый день превратился в бесконечную череду домашних обязанностей: готовка, уборка, стирка, глажка. Еженедельные визиты к властной свекрови, где приходилось драить полы и выслушивать бесконечные придирки, стали настоящей пыткой.

«Когда же всё пошло не так?» — думала измученная женщина, вспоминая, как муж запретил ей работать даже удалённо.

— Ты что, плакать вздумала? — презрительно бросил Денис. — Нечего реветь, иди лучше ужин готовь.

Горько усмехнувшись, несчастная направилась на кухню. В голове крутилась мысль: «Я для него просто бесплатная прислуга. Живая кукла, которая должна улыбаться и выполнять все прихоти.»

За окном окончательно стемнело, и первые звёзды робко выглянули на небосклоне. Где-то вдалеке прогремел гром, предвещая скорую грозу. Природа словно отражала бурю в измученной душе молодой женщины.

Прошло ещё несколько утомительных дней.

В вечерней тишине раздался звонок телефона. На экране высветилось «Любимая сестрёнка».

— Света, привет! Как ты? — нарочито громко произнесла хозяйка дома, косясь на супруга.

— Привет, дорогая! Собираюсь к маме на юбилей. Ты же помнишь?

— Конечно! Я как раз хотела спросить, когда едешь?

На диване заёрзал недовольный муж, но промолчал.

— В следующую пятницу. А что?

— Слушай… — неуверенно начала молодая женщина. — Можешь взять билеты на меня и Зою? Я потом отдам…

— Без проблем, сестрёнка! — радостно отозвалась собеседница.

Закончив разговор, измученная супруга повернулась к мужу:

— Денис, мне нужны деньги на поездку к маме.

— Что? — усмехнулся властный супруг. — Никаких денег не будет. Хочет видеть дочку — пусть сама раскошеливается!

— Но как же… — растерянно пробормотала несчастная. — У мамы юбилей…

— Меня это не касается, — отрезал деспот. — И вообще, нечего по родственникам мотаться. Дома дел полно.

В измученной душе что-то оборвалось. Годами копившееся напряжение вырвалось наружу:

— Знаешь что? Я не твоя рабыня! — вскочила разгневанная женщина. — У меня, между прочим, красный диплом! А ты превратил меня в бесплатную домработницу!

— Да ну? — язвительно протянул муженёк. — И что ты можешь без меня?

— Намного больше, чем ты думаешь! Я устала от твоего контроля, от вечных придирок, от запретов работать даже онлайн!

— Истеричка! — бросил разозлённый супруг. — Много о себе возомнила. Кому ты нужна со своим дипломом?

— Зато тебе нужна бесплатная прислуга! — горько усмехнулась женщина. — Которая и дом уберёт, и обед приготовит, и у твоей мамочки полы помоет!

— Заткнись! — взревел разъярённый муж. — Ещё слово, и…

— И что? Ударишь? — презрительно бросила измученная супруга. — Давай, покажи своё истинное лицо!

В комнате повисла звенящая тишина. Сквозь шторы пробивался тусклый свет уличного фонаря, отбрасывая причудливые тени на стены. Где-то в детской посапывала во сне маленькая Зоя, не подозревая о буре, разыгравшейся между родителями.

* * *

Прошла неделя. За массивным обеденным столом восседал глава семейства, рядом суетилась его мать, а у окна стояла молодая супруга.

— Завтра мы с мамой едем к тёте Галине, — безапелляционным тоном заявил властный супруг. — Ты остаёшься следить за домом.

— Что?! — возмутилась измученная женщина. — Но завтра я еду к маме на юбилей! Сестра уже купила билеты!

— Ничего страшного, если пропустишь, — равнодушно пожал плечами деспот. — Подумаешь, юбилей. Будет ещё много праздников.

— Ты это серьёзно? — задохнулась от возмущения несчастная супруга. — Я две недели готовилась! Мама ждёт!

— Я всё сказал, — отрезал тиран. — Дом важнее твоих развлечений.

— Развлечений? — горько усмехнулась молодая женщина. — Юбилей матери для тебя – развлечение?

— Не начинай истерику, — поморщился властный муж. — Лучше проверь, всё ли в порядке на кухне.

В разговор вмешалась свекровь:

— Правильно, сынок! Нечего по гостям шастать. Дома дел полно.

— Вы… — задохнулась от возмущения невестка, но осеклась под тяжёлым взглядом супруга.

* * *

На следующее утро деспотичная парочка укатила, оставив измученную хозяйку наедине с горькими мыслями. Маленькая Зоя играла в своей комнате, не подозревая о душевных терзаниях матери.

— Нет, так больше продолжаться не может, — решительно произнесла про себя молодая женщина. — Поедем к бабушке!

Собрав необходимые вещи, решительная мать принялась искать ключи. Перерыла все ящики, проверила все карманы – безрезультатно.

— Вот же гад! — в сердцах воскликнула разгневанная супруга. — Специально забрал, чтобы запереть меня!

В голове промелькнула шальная мысль. Поколебавшись секунду, измученная женщина решительно направилась к телефону:

— Алло, Света? Можешь заехать за нами? Тут такое дело…

Пролетела неделя и Денис наконец вернулся домой.

— Какого чёрта дверь нараспашку? — прорычал в телефон разъярённый супруг. — Ты совсем с ума сошла?

На другом конце провода раздался мелодичный женский смех. Миниатюрная женщина с озорными глазами, сидя в уютном кафе, потягивала американо и наслаждалась ситуацией.

— Милый, ты же забрал ключи неделю назад, — с нескрываемым сарказмом протянула собеседница. — Или память подводит?

— Аня, прекращай паясничать! Немедленно возвращайся домой!

— В этот раз не выйдет, дорогой. Кстати, загляни в почту — там документы на развод.

В трубке повисла звенящая тишина. Через несколько секунд послышалось тяжёлое дыхание.

— Ты… что… несёшь? — по слогам произнёс ошарашенный муж. — Какой, к чертям, развод? Ты о чём вообще?

— О том, что надоело терпеть твои выходки, — спокойно ответила благоверная. — Знаешь, даже с ребёнком на руках я нарасхват.

— Да кому ты нужна? — взорвался супруг. — Безденежная курица с довеском!

* * *

А уже спустя несколько месяцев Денис стоял в зале суда.

— Это просто немыслимо! — прорычал взбешённый супруг. — Половина квартиры и пятьдесят процентов? Да вы с ума сошли!

— Денис Александрович, — вмешался седовласый адвокат, — всё абсолютно законно. Брачный контракт составлен безупречно.

— Какой идиот его составлял? — взревел разгневанный муж.

— Твоя мать, — с едва заметной усмешкой ответила бывшая жена. — Помнишь, как ты настаивал на контракте? Боялся, что я на твои миллионы позарюсь?

В коридоре воцарилась гробовая тишина. Только где-то вдалеке гудел кондиционер.

— Ты не можешь так поступить, — процедил сквозь зубы экс-супруг.

— Могу, — спокойно парировала молодая женщина. — И уже поступила.

К разговору подключилась теща:

— А помнишь, как хвастался своей элитной недвижимостью? Как намекал, что мы все нищеброды?

— Виктория Владимировна, давайте не будем…

— Нет уж, договаривай, зятёк, — с нескрываемым сарказмом произнесла пожилая дама. — Где твоя спесь?

В этот момент из кабинета вышла судья — строгая женщина в мантии:

— Решение суда окончательное и обжалованию не подлежит.

— Я подам апелляцию! — вскричал взбешённый мужчина.

— Бесполезно, — вмешался его адвокат. — Брачный контракт железобетонный. Сами же настояли на пункте об алиментах с учётом инфляции.

К группе спорящих подошла эффектная блондинка в дизайнерском костюме:

— Братик, успокойся. Сам виноват.

— Полина, ты-то чью сторону держишь? — возмутился родственник.

— Сторону здравого смысла, — ответила сестра. — Нечего было строить из себя альфа-самца.

В разговор вклинилась свекровь — властная дама с холодным взглядом:

— Сынок, может хватит? Ты сам всё это заварил.

— Мама, даже ты?

— А что я? — пожала плечами Ольга Павловна.

К бывшей жене подбежала очаровательная девочка лет пяти:

— Мамочка, мы теперь будем жить в нашей квартире?

— Да, Зоенька, — улыбнулась мать. — В той самой, которой папа так гордился.

— Браво, сестрёнка! — раздался звонкий голос. К компании присоединилась молодая женщина спортивного телосложения. — Наконец-то ты его уделала!

— Света, не злорадствуй, — одёрнула дочь Виктория Владимировна.

— Почему нет? — возразил подошедший крепкий мужчина. — Пусть Денис прочувствует, каково это — оказаться в шкуре простого смертного.

— И ты, Олег? — простонал экс-супруг.

— А чего ты ожидал? — усмехнулся шурин. — Думал, после всех твоих выходок мы будем на твоей стороне?

В этот момент зазвонил телефон бывшей жены. На экране высветилось «Надя».

— Да, подруга… Да, всё решилось… Спасибо за поддержку.

— Ты ещё пожалеешь! — бросил напоследок Денис и стремительно удалился.

— Не пожалею, — тихо произнесла вслед бывшая супруга. — Впервые за долгое время я чувствую себя по-настоящему счастливой.

Маленькая Зоя прижалась к матери:

— Мам, а теперь папа перестанет кричать?

— Да, солнышко. Теперь всё будет хорошо.

Компания направилась к выходу из здания суда. Впереди их ждала новая жизнь — без криков, унижений и постоянных напоминаний о финансовой зависимости.

Только сейчас Денис начал понимать, что потерял гораздо больше, чем половину квартиры и часть зарплаты. Он потерял семью, уважение близких и, самое главное, — самоуважение.

Но было уже слишком поздно что-либо менять. Жизнь преподнесла жестокий урок: деньги не могут купить любовь, а высокомерие рано или поздно приводит к падению.

Спустя месяцы к Денису в гости пришла его сестра. Полина всегда отличалась прямолинейностью и острым языком, за что многие недолюбливали золовку.

В кресле сидел её брат – некогда успешный бизнесмен, а теперь потерянный мужчина с потухшим взглядом и неряшливой щетиной. В свои сорок Денис выглядел намного старше, особенно после недавнего развода.

— Господи, ну и берлога у тебя! – поморщилась сестра, оглядывая помещение. – Хоть бы прибрался, что ли.

— Зачем? – безразлично пожал плечами хозяин квартиры. – Всё равно никто не приходит.

— Ага, конечно! Сиди тут, жалей себя. Будто не ты сам во всём виноват.

— В чём же это я виноват? В том, что не хотел, чтобы моя жена работала? Чтобы она могла спокойно заниматься домом и детьми?

— Нет, братец, ты виноват в том, что был трусом! – Полина присела на подлокотник дивана. – Всегда им был. Помнишь, как в детстве боялся темноты? А потом экзаменов? А теперь вот испугался, что жена может стать успешнее тебя.

— Ничего подобного! – вспыхнул мужчина. – Я просто хотел…

— Знаю-знаю, – перебила его сестра, – «защитить семью», «обеспечить достойную жизнь». А по факту просто боялся конкуренции. Аня ведь умная женщина, с амбициями. У неё два высших образования, между прочим.

— Вот именно! Зачем ей работать, если я неплохо зарабатывал?

— «Зарабатывал» – ключевое слово. А потом что? Кризис, сокращения, и оп! – твоя фирма закрылась. А Аня могла бы давно построить свою карьеру.

В комнате повисла тяжёлая пауза. За окном шумел город, где-то вдалеке сигналили машины, а в квартире было слышно только тяжёлое дыхание Вадима.

— Знаешь, – продолжила Полина уже мягче, – когда Аня пришла ко мне советоваться насчёт развода, она плакала. Говорила, что любит тебя, но больше не может жить в клетке. Ей тридцать пять, а она чувствует себя старухой, потому что ты запретил ей развиваться.

— Я не запрещал! – воскликнул брат. – Просто считал, что…

— Вот именно, что считал! А спросить её мнение не догадался? Теперь она успешный дизайнер, между прочим. За три месяца добилась того, о чём мечтала годами.

* * *

А в это время в просторной трёхкомнатной квартире Ани. Светлые стены, большие окна и минималистичный дизайн создавали ощущение свободы и легкости. На подоконнике красовались горшки с любимыми суккулентами, а в углу гостиной примостился мольберт с недоконченной картиной.

В кухне, попивая ароматный кофе, сидели две подруги Надя и Аня.

— Не могу поверить, что прошло всего полгода, – улыбнулась гостья, оглядывая помещение. – Ты просто молодец!

— Знаешь, – задумчиво произнесла хозяйка квартиры, – иногда мне кажется, что всё это сон. Ещё недавно я боялась даже заикнуться о работе, а теперь…

— А теперь у тебя своя квартира, успешная карьера и счастливый ребёнок, – закончила за неё подруга. – Кстати, как там малышка?

— На соревнованиях по плаванию! – с гордостью ответила молодая женщина. – Представляешь, уже второй разряд получила. А ещё на прошлой неделе её рисунок выбрали для выставки.

— Серьёзно? Та самая Зоя, которая раньше только в телефоне сидела?

— Представь себе! Оказывается, у дочери столько талантов, а я и не знала. Просто нужно было дать ей возможность раскрыться.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в квартиру влетел маленький ураган в спортивной форме.

— Мама! Мамочка! – звонкий голос разнёсся по всей квартире. – Я заняла первое место!

Миниатюрная девочка с мокрыми после бассейна волосами бросилась обнимать мать, размахивая блестящей медалью.

— Поздравляю, солнышко! – Аня крепко обняла дочь. – Видишь, тётя Надя как раз зашла, расскажешь ей о своей победе?

— Конечно! – юная спортсменка плюхнулась на стул. – А можно я сначала переоденусь? У меня через час занятие в художественной студии.

— Беги, чемпионка, – засмеялась мать. – Только не забудь перекусить.

Когда девочка убежала, Надя покачала головой:

— Надо же, какая энергичная стала. А помнишь, как она раньше ныла, что ей скучно?

— Ещё бы! – вздохнула Аня. – Просто раньше я сама была как в клетке, вот и дочь так же жила. А сейчас… Знаешь, когда я получила деньги от продажи старой квартиры, все твердили, что я сумасшедшая – брать ипотеку одной.

— Зато теперь у вас свой уголок.

— Именно! И работа, которая приносит не только деньги, но и удовольствие. Я наконец-то чувствую себя живой, понимаешь?

— А как там… – подруга замялась, – бывший?

— Денис? – Аня пожала плечами. – Живёт в однушке которую смог купить из того, что у него осталось. Всё так же считает, что я совершила ошибку. А знаешь, что самое забавное?

— Что?

— Теперь я зарабатываю больше, чем он в свои лучшие времена. И при этом у меня остаётся время на дочь, на себя, на жизнь…