За окном шумел ливень, барабаня каплями по стеклам веранды. Показывались редкие отблески молний. Ирина, сжавшись в кресле-качалке, глядела в огонь танцующий в камине. Тишину в большом доме нарушали только треск поленьев и тихое тиканье старинных часов на каминной полке. Этот старинный особняк на окраине города, достался Ирине в наследство от бабушки. Несколько месяцев назад та тихо скончалась во сне, оставив Ирину единственной наследницей.
Бабушка со стороны отца у Ирины всегда была небедная, но отношения у них были холодные. Ирина помнила лишь редкие визиты сюда. Да строгий взгляд старушки из-под густых бровей.
Девочка чувствовала себя здесь чужой и ненужной. И вот теперь этот огромный дом принадлежал ей. Зачем бабушка, которая, казалось, почти не замечала ее при жизни, оставила ей всё своё состояние? У бабушки были и другие родственники. Двоюродные братья и сестры, племянники, за границей жили. Почему же именно она? Ирина никак на этот вопрос ответить не могла.
Переезд из шумной загазованной столицы в тихий провинциальный городок дался Ирине нелегко. Хотя, наверное, нужен был. Работа в рекламном агентстве, постоянные стрессы и бешеный ритм жизни выжали из неё все соки.
А дом встретил её тишиной и лёгким запахом старой древесины. И Ирина сразу будто вдохнула другую жизнь. Тут каждая комната дышала историей. Были в доме резные буфеты и тяжёлые портьеры. Картины на стенах потускнели от времени.
Первые недели Ирина разбирала вещи бабушки, переставляла мебель. Как-то она разбирала антресоль в дальней комнате и наткнулась на тяжелую металлическую дверцу. Ее будто кто-то старался надёжно скрыть от посторонних глаз.
Сейф. Старый, ещё довоенного производства. С хитроумным замком. «Интересно, что же бабушка там хранила?» — подумала Ирина, с любопытством разглядывая замысловатые вензеля.
Ответ на этот вопрос Ирина получила только спустя несколько дней, когда приехал Сергей. С мужем они были женаты уже почти 20 лет, но виделись нечасто. Ирина привыкла. Муж у нее был моряком.
— Привет, любимая! — Сергей вошёл в дом с чемоданом и букетом. Поцеловал жену и вручил цветы. Ирина разулыбалась. — Ну, рассказывай. Как твои дела, как живётся на новом месте?
— Ой, хорошо, — улыбнулась Ирина, принимая цветы. — Только вот скучно немного без тебя. Дом большой, а я тут совсем одна.
— Слушай, я как раз об этом думал. Сколько мне по морям-то мотаться? Уже к пенсии скоро готовиться. Ну мы тут с приятелем поговорили. Может, фирму откроем. Дело перспективное, но для старта капитал нужен. Сбережения есть, но еще миллион бы нужен.
— Миллион?! — ахнула Ирина. — Но откуда нам взять-то столько?
— Ну так у бабки тут точно что-нибудь есть. Деньги, может, какие, или драгоценности.
И тут Ирина вспомнила про сейф. Она рассказала Сергею о находке, и они решили вместе попробовать его открыть. Несколько дней они пытались подобрать код к сейфу. Сергей изучал замок, пытаясь понять устройство. Ирина перебирала в памяти даты, связанные с бабушкой. Надеялась, что одна из них окажется ключом к тайне.
Наконец, после многих часов упорных попыток, замок щёлкнул. Тяжёлая дверца сейфа приоткрылась. Однако вместо драгоценностей или пачек денег они увидели лишь несколько пожелтевших фотографий, связку старых писем и небольшую деревянную шкатулку. Ирина с разочарованием вздохнула.
— Вот так находка! — Сергей с досадой махнул рукой. — Зря только время потратили.
Ирина протянула руку и достала из сейфа шкатулку. Она была сделана из тёмного дерева и украшена тонкой резьбой. Замка на ней не было. Ирина приоткрыла крышку. Внутри, на алой бархатной подкладке, лежало кольцо. Массивное, золотое, с большим рубином в виде капли. Он был окружен мелкими бриллиантами.
— Какая красота! — Ирина с восхищением разглядывала кольцо.
— Может, антиквариат какой, — задумчиво произнёс Сергей. — Нужно узнать, сколько оно стоит, — добавил он, вертя кольцо в руках. — Может, хоть часть суммы покроем.
Следующую неделю Ирина пыталась найти хорошего оценщика. В итоге, в антикварном магазине в областном центре ей посоветовали обратиться к одному старику-коллекционеру.
— Хм, любопытно, любопытно, — протянул тот, разглядывая кольцо через лупу. — Работа очень тонкая, старинная. А камень… Видите эти вкрапления? Это не рубин, это шпинель. Очень редкий, кроваво-красный. Такие камни называли «рубинами Черного Принца».
— И что это значит? — спросила Ирина, затаив дыхание.
— А то, моя дорогая, — старик отложил лупу и посмотрел на Ирину поверх очков, — что ваше кольцо стоит целое состояние. — Оно уникально. Но раз вы хотите его продать… У меня есть знакомые коллекционеры, которые будут очень заинтересованы.
Через несколько дней сделка состоялась. Старик оказался верен своему слову. Нашёл покупателя, и тот заплатил. Денег в итоге не только на задумку мужа хватало, но и им на жизнь. Ирина подумывала, что в доме тогда стоит ремонт сделать.
— Вот видишь, я же говорил, — довольно улыбался Сергей. — Бабуля не подвела! Теперь у нас всё будет!
Ирина была рада. Теперь у мужа будет своя фирма, он больше не уйдет в море.
Как-то утром Ирина вдруг услышала звонок в дверь. Странно. Кто бы тут к ней мог вообще прийти? На пороге стояла строгая женщина, с жёсткими чертами лица. Взгляд тёмных глаз был пронзительный. На женщине было дорогое пальто из натурального меха и элегантная шляпка. В руках она держала небольшую сумочку из крокодиловой кожи. Ирина вздохнула.
— Здравствуйте, Елена Исааковна, — поприветствовала она свекровь.
— Здравствуй, невестка. Я могу войти, или ты предпочитаешь беседовать на пороге?
Ирина отошла в сторону, пропуская гостью в дом. Елена Исааковна с презрительным видом окинула взглядом прихожую.
— Что ж, ты, как я погляжу, неплохо тут устроилась, — произнесла она, снимая перчатки. — Старуха, конечно, всегда была при деньгах. Но чтобы тебе всё оставить…
— Наследница же я, — пожала плечами Ирина.
— Ну-ну, — многозначительно протянула свекровь, садясь в кресло у камина. — Я тут у вас на пару недель остановлюсь. А то даже и не приглашаете на новое место.
Елена Исааковна была женщиной предприимчивой и, как говорится, не без авантюрной жилки. Роскошь она обожала, но сама-то небогатая всегда была. Но ловко научилась находить состоятельных мужчин, готовых оплачивать её капризы. Да только в последнее время ей не везло.
В один из дней Ирина хотела взять деньги из сейфа, чтобы расплатиться за новый диван. А когда заглянула, обнаружила, что тот пуст. Не было там ни денег, ни документов на дом. А взять их мог только один человек…
Ирина бросилась в комнату свекрови. Та невозмутимо пила чай, листая журнал.
— Где документы?! — закричала Ирина, врываясь в комнату.
Елена Исааковна невозмутимо оторвалась от журнала и, прищурившись, посмотрела на невестку.
— Какие документы? — спокойно спросила она, отпивая чай. — Ты о чём, дорогая?
— Не притворяйтесь! Я же прекрасно понимаю, что это вы.
— Ах, ты об этом, — протянула свекровь. — Ну да, взяла. И что ты мне сделаешь?
— Это воровство! — закричала Ирина.
— Воровство? — Елена Исааковна рассмеялась. — Ты за сыном моим замужем. А значит, дом принадлежит и ему! А значит, и мне!
— Дом принадлежит мне, по завещанию. У вас нет на него прав. Верните документы и деньги, или я подам в полицию.
Елена Исааковна прищурилась и усмехнулась:
— Поверь, суд не будет на твоей стороне. У меня есть связи, и если понадобится, я сделаю так, что все узнают, как ты получила это наследство. Думаешь, она просто так тебе дом оставила?
— Что вы имеете в виду?
— О, дорогая, — Елена Исааковна встала с кресла и сделала пару шагов навстречу Ирине. — Я ведь знаю, что твоя бабушка вовсе не была ангелом. Она много чего прятала в этом доме. И если хорошенько покопаться, можно что-нибудь найти. И на суде это сыграет против тебя. Представляю, как ты будешь объяснять, почему она вдруг решила оставить тебе всё, при наличии других родственников.
Ирина не могла поверить, что Елена Исааковна готова поступить так с женой собственного сына. Она наняла адвоката. Начались долгие судебные тяжбы. Ирина рассказала всю правду. Адвокат Ирины предоставил суду доказательства махинаций Елены Исааковны и других родственников, пытавшихся оспорить завещание.
Дом остался за Ириной. Видя поведение родственников в суде, женщина поняла, почему бабушка оставила наследство именно ей. Может, она была только людьми-коршунами окружена. И только под конец жизни поняла, что только Ирина и заслуживала ее доброты. Кто знает…
