— Сестра попала в аварию. Врезалась в дорогую тачку. Ущерб огромный. Нужно много денег, и прямо сейчас.

— Твоя сестра? — переспросила она медленно. — Ты же говорил, что у тебя только брат.

***

Вероника долгое время ни с кем не встречалась и решила с головой уйти в учебу. У нее было сложное расставание с прошлым мужчиной. Оказалось, что он изменял ей с ее же подругой на протяжении всего времени их отношений.

А с Вероникой ему было удобно — у нее была отдельная квартира, куда можно было приходить и жить в любое время. Это предательство больно ударило по самолюбию и доверию девушки. Поэтому теперь она с большой осторожностью вступала в новые отношения.

Но Вадим так красиво ухаживал, что сопротивляться было бесполезно. Курьеры с цветами, неожиданные звонки, долгие прогулки под вечерним небом. Через несколько недель Вероника поняла: сердце все-таки сдалось. И она начала встречаться с Вадимом.

Парень был хорош собой — широкие плечи, темные волосы и карие глаза. На его фоне Вероника казалась почти девочкой: хрупкая, нежная, с мягкими чертами лица и невысоким ростом. Рядом с ним она чувствовала себя под защитой.

Их первые свидания были словно из романтического фильма. Вадим умел слушать и задавать вопросы так, что Вероника забывала обо всем и о времени в том числе. Он запоминал мелочи: какие десерты предпочитает, какую музыку слушает по дороге в университет, какие книги лежат у нее на прикроватной тумбочке. Все это подкупало Веронику.

И всё же в глубине души она волновалась: а вдруг и здесь будет то же самое? Вдруг история повторится? Она пыталась не показывать свою тревогу, но иногда ловила себя на мысли, что проверяет телефон Вадима глазами, когда он получает сообщения.

Однажды вечером, когда они сидели у нее дома и смотрели фильм, как Вадим вдруг сказал:

— Знаешь, ты иногда смотришь на меня так, будто ждешь какого-то подвоха.

Вероника смутилась и опустила глаза.

— У меня был… печальный опыт.

— Понятно, — мягко ответил он. — Но я не он. И мне не очень комфортно, что ты считаешь меня неким плохишом. Уж не знаю, чем там дело кончилось, но я действительно люблю тебя и хочу, чтобы мы доверяли друг другу.

Эти слова прозвучали искренне. Но Вероника еще не знала, что впереди их ждет испытание, которое либо укрепит их отношения, либо…

Вероника решила сделать шаг навстречу — познакомила Вадима со своими друзьями. Она боялась, сердце сжималось от воспоминаний о том, как прошлый мужчина без зазрения совести водил к ней в квартиру подругу Вероники, но все прошло неплохо и довольно гладко. Друзья приняли Вадима, он держался уверенно, шутил, рассказывал истории. Казалось, всё идет гладко.

А вот сам Вадим не спешил отвечать тем же.

— У нас отдых исключительно мужской компанией, — повторял он всякий раз, когда Вероника осторожно намекала на знакомство с его друзьями. — Девушкам там делать нечего.

Вероника старалась не показывать обиды, но внутри все же возникал неприятный осадок. Почему он не хочет познакомить ее с важной частью своей жизни?

Ответ пришел неожиданно. В один из вечеров Вадим сказал, что идет в баню с друзьями. Вероника решила позвонить, и когда он снял трубку, на фоне послышались женские голоса. Смех, звон бокалов, чьи-то веселые возгласы. У Вероники внутри все похолодело.

— Вадим… — тихо произнесла она. — Ты же говорил, что там будут только твои друзья?

Он замялся, потом торопливо заговорил:

— Я, правда, не знал! Они пришли со своими девушками, вот и все. Они не обязаны меня предупреждать о своем решении. Я не хотел тебя обманывать.

Она долго молчала, а потом сухо попрощалась и положила трубку. Вероника знала, что слишком остро реагирует, но слишком уж сильно боялась снова оказаться обманутой. Почти решила поставить точку, но Вадим вымолил у нее прощение. Пришел с цветами, говорил так убедительно, что сердце дрогнуло.

И вот вскоре она впервые отправилась в гости к другу Вадима — Никите.

Когда дверь открылась, Вероника замерла на месте. Перед ней стоял одноклассник, с которым они когда-то сидели за одной партой. Тот самый Никита, у которого она списывала математику и контрольные по физике. Он остался почти таким же — только взрослым, в стильных очках и с чуть усталым, но умным взглядом.

— Вероника? — удивился он, и тепло улыбнулся. — Сколько лет, сколько зим!

Вечер проходил шумно. Кроме них была еще пара друзей Вадима со своими девушками. Все смеялись, шутили, Вадим был душой компании: громкий, харизматичный, центр внимания. А Никита держался в стороне.

— Ну что, Никитос, все так же в своих компьютерах сидишь? — подтрунивал один из парней. — Хоть бы в зал пошел, что ли. А то работа — дом, работа — дом.

— Да ладно, не трогайте его, — махнул рукой другой. — Без него ваши игрушки никто бы не писал.

Веронике было немного обидно слушать эти колкости в адрес старого знакомого. Никита лишь улыбался уголком губ, будто ему все равно. Но когда все смеялись над очередной шуткой Вадима, Вероника поймала на себе его взгляд. В нем было что-то странное… не зависть, не обида. Скорее — сожаление.

И тогда она впервые задумалась: а не слишком ли уж красиво выглядит ее новый роман с Вадимом?

Вадим все еще шутил за столом, рассказывая очередную громкую историю, и даже не заметил, как Вероника тихо вышла на балкон. Воздух там был прохладным, и она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить нахлынувшие мысли.

Через минуту дверь открылась, и к ней вышел Никита. Он, как и Вероника не имел дурной привычки, поэтому просто встал рядом, опершись на перила.

— Не ожидал увидеть тебя с Вадимом, — тихо сказал он, будто боялся, что слова долетят до шумной компании внутри.

Вероника повернулась к нему.

— А что в этом такого? — спросила она, чувствуя легкую защитную реакцию.

Никита чуть улыбнулся, но взгляд его оставался серьезным.

— Просто будь осторожнее. Он не тот, кем хочет казаться…

Эти слова сбили ее с толку. В памяти всплыли шутки друзей Вадима, его громкий смех, немного наигранная манера общения. Но вслух она ничего не сказала.

Никита достал телефон.

— Давай обменяемся номерами. Мало ли что… Иногда полезно иметь старого знакомого на связи.

Вероника замешкалась, но все же продиктовала цифры бывшему однокласснику. Внутри было странное чувство — легкая тревога вперемешку с интересом. Никита действительно сильно изменился. Теперь это был взрослый мужчина, уверенный в себе, хотя и не любящий лишнего шума. Совсем не тот тихий парень, у которого она когда-то списывала решение задачи.

Они вернулись за стол почти одновременно. И только Никита заметил, как Вадим бросил на него тяжелый взгляд. Вадим продолжал веселиться, но что-то в его глазах насторожило Веронику.

Вечер продолжался. Компания снова смеялась, но Вероника теперь смотрела на все немного иначе. Особенно когда вспомнила: квартира, где они сидят, принадлежит Никите. Не родителям, не счастливому случаю, а ему самому. Благодаря работе в IT он в прошлом году купил себе отдельное жилье. В отличие от нее, которой квартиру купили родители.

И вдруг ей стало неловко. Перед Никитой — за то, что в школе она воспринимала его исключительно как спасательный круг для своих решения своих проблем. Перед собой — за то, что так легко доверилась Вадиму, не задумываясь, кто он такой на самом деле.

Вадим будто не замечал перемен в настроении Вероники. Наоборот, в последние недели он все чаще поднимал одну и ту же тему:

— Знаешь, Ника, — начинал он, обнимая ее за плечи, — неплохо бы нам наконец-то съехаться. Ну а что? Мы и так почти все время вместе. У тебя просторная квартира… Представь, как удобно будет жить вдвоем!

Вероника каждый раз смущенно отводила глаза и придумывала оправдания, почему не стоит торопиться. С одной стороны, он был прав — по выходным Вадим и так оставался у нее ночевать, чувствовал себя уверенно, свободно пользовался кухней, даже часть одежды оставил у нее. Но мысль о том, что он окончательно переберется к ней, тревожила. Слишком похоже это было на ее прошлые отношения, когда бывший возлюбленный пользовался ее квартирой, а сам тайком крутил интрижку с подругой.

Она пыталась намекнуть на сомнения:

— Может, все-таки лучше сначала… хотя бы поговорить о будущем?

Вадим смеялся, целовал ее в висок и отмахивался:

— Будущее — это и есть мы. Зачем откладывать?

Вероника молчала, но в глубине души сомнения только крепли.

Ее мама, Александра Петровна, сразу почувствовала неладное. По телефону дочь осторожно обмолвилась, что Вадим предлагает жить вместе.

— Жить вместе? — голос матери прозвучал резко. — Конечно же, у тебя! А чего ж не у него? Нечего взрослого мужика на своей шее тащить. Пусть сначала заработает, да тебя к себе зовет. А лучше — замуж! Мужчина должен брать ответственность, а не искать, у кого бы устроиться поудобнее.

Вероника тяжело вздохнула. Мама всегда умела попадать в точку, хотя и говорила жестковато. И в этот раз она сказала именно то, о чем Вероника боялась себе признаться.

А потом она упомянула вскользь о том, что случайно встретила Никиту.

— Никиту? — оживилась Александра Петровна. — Да ты что! Я его хорошо помню. Такой вежливый мальчишка был. Каждый раз после школы портфель твой таскал, а ты все вертелась вокруг — списывала у него, а сама хихикала. А потом мать его yмepла, и он уехал к бабушке. Мы тогда все удивились, как ты резко за ум взялась, когда он исчез.

Вероника слушала молча. Она и сама помнила — Никита всегда был рядом в школьные годы, тихий, заботливый, гораздо более зрелый, чем сверстники. И вот теперь он снова появился в ее жизни — взрослый, состоявшийся, купивший себе квартиру собственным трудом.

И чем больше Вадим говорил о том, что хочет жить у нее, тем отчетливее Вероника чувствовала странный контраст между ним и Никитой.

В очередные выходные Вадим, как обычно, остался у Вероники. Они заказали пиццу с ананасами — его странное пристрастие, которое Вероника до сих пор не могла принять, но терпела. Вадим включил какой-то боевик, но почти не смотрел — больше шутил, смеялся и наливал вино.

— Расслабься, — он обнял ее за плечи и притянул к себе. — Все хорошо. Мы же вместе.

В этот момент у него зазвонил телефон. Вадим взглянул на экран, и его лицо мгновенно стало серьезным.

— Мне надо срочно ответить, — он встал и вышел на кухню, прикрыв за собой дверь.

Вероника осталась одна. Она слышала только приглушенные обрывки фраз: «Как так?.. Серьезно?.. И сколько?..» Голос Вадима звучал все тревожнее и громче.

Когда он вернулся, лицо его было бледным, а в глазах — паника.

— Ника, — он сел рядом, сжал ее руку так сильно, что ей стало больно. — Это кошмар. Сестра попала в аварию. Врезалась в дорогую тачку. Ущерб огромный. Нужно много денег, и прямо сейчас.

Вероника замерла.

— Твоя сестра? — переспросила она медленно. — Ты же говорил, что у тебя только брат.

Вадим на секунду смутился, но тут же махнул рукой.

— Ну да, сестра! Сводная! От второго брака отца. Я редко о ней говорю. Но сейчас не в этом дело! — попытался выкрутиться он. — У тебя же были накопления, да? Ты говорила, что откладываешь на путешествие. Дай мне взаймы. Я верну все до копейки.

Вероника аж выронила кусок пиццы. Рука дрогнула, и томатный соус оставил красное пятно на светлом диване.

— У тебя разве нет своих денег? — тихо спросила она.

Вадим нервно засмеялся.

— Вся зарплата ушла на ставки. Я был так уверен в победе… Но сегодня все провалилось. Я на нуле. Но скоро ставка сыграет и я отдам тебе все в двойном размере. Обещаю.

Его глаза блестели странным, почти безумным блеском. Веронике стало не по себе. В этот момент на ее телефоне, лежавшем на диване, загорелось уведомление. Она машинально взглянула на экран.

Сообщение от Никиты.

«Не верь ему. У Вадима нет сестры.»

Сердце Вероники ухнуло куда-то в пятки. Она подняла глаза на Вадима. Он все еще смотрел на нее умоляющим взглядом, пытаясь взять ее за руки.

— Ну что, Ника? Поможешь?

Она отстранилась.

— Вадим… — ее голос дрогнул. — У тебя действительно нет сестры?

Он замер. Его лицо исказилось — сначала недоумением, потом злостью.

— Ты что, мне не веришь? Кто тебе там пишет? Ну-ка, дай сюда! — он потянулся к ее телефону, но она резко забрала его.

— Я и так скажу. Это Никита, — тихо сказала Вероника.

Вадим отшатнулся, будто его ударили.

— Никита? — он фыркнул. — И ты веришь ему больше, чем мне, своему любимому?

Но в его глазах она увидела не ложь, а панику. Панику человека, попавшегося на месте преступления.

Вероника медленно поднялась с дивана.

— Мне нужно… подумать, — прошептала она. — Уходи, пожалуйста.

— Ника, ты что, серьезно? Из-за какой-то ерунды?

— Ерунды? — ее голос наконец окреп. — Ты либо лжешь мне про сестру, либо про аварию. А может, и то, и другое. Уходи.

Он смотрел на нее с таким искренним недоумением, что на секунду ей стало страшно — а вдруг она ошибается? Вдруг Никита действительно соврал? Но потом Вадим резко развернулся, схватил свою куртку и, не сказав больше ни слова, вышел, хлопнув дверью.

Вероника осталась одна среди остатков пиццы, недопитого вина и оглушительной тишины. Она посмотрела на телефон. Никита больше ничего не писал. Она собрала вещи и направилась к нему, чтобы наконец разобраться в этой сложной ситуации.

Вероника шла по улице. Ночь была прохладной, ветер играл с прядями ее волос, а в голове крутились обрывки разговора с Вадимом — его паника, странная история про сестру, этот резкий переход от нежности к агрессии. И главное — сообщение Никиты. Оно не было громким обвинением, не содержало угроз.

И этого оказалось достаточно, чтобы весь хрупкий мир, который она пыталась построить с Вадимом, рухнул, как карточный домик. Она не звонила Никите, не предупреждала. Просто поднялась на пятый этаж и постучала в дверь. Он открыл почти сразу — будто ждал.

— Ты пришла, — сказал он тихо, не удивляясь появлению Вероники.

В глазах читалась усталость, но не удивление. Только облегчение. Вероника стояла на пороге, дрожащими руками снимая шарф. Она не знала, что сказать. Как спросить о том, что сейчас разрушало ее внутренний покой? Как не выглядеть глупой, поведавшей о любви к человеку, которого, оказывается, она вообще не знает?

— Заходи, — Никита отступил на шаг назад, пропуская гостью. — Сейчас согреешься. Квартира была теплой и очень уютной. Все здесь говорило о человеке, который живет не ради показухи. Никита предложил ей присесть и принес теплый чай.

— Спасибо, — поежившись, ответила Вероника и приняла чашку из рук Никиты.

— Ты не должна была так быстро оказаться здесь, — начал он, присаживаясь напротив. — Я надеялся, что ты не попадешь на эту удочку. Что Вадим наконец-то остановился.

— Остановился? — Вероника сжала кружку в руках. — Что происходит, Никита? Кто он на самом деле?

Он вздохнул.

— Ты помнишь, я говорил, что он не тот, кем хочет казаться? Это было слишком мягко. Вадим — манипулятор. Он умеет быть тем, кем его хотят видеть другие. Обаятельный, уверенный, красивый. Но все это — маска. За ней — человек, который живет за счет других. Это происходило уже несколько раз.

— Я расскажу тебе про Лену, которая была до тебя. Он познакомился с ней в интернете, начал красиво ухаживать. Цветы, прогулки, ласковые слова. А потом… он попросил у меня, чтобы я сделал некоторые записи. Голос молодой девушки, которая рассказывает, что попала в аварию и ей срочно нужны деньги. Тогда Вадим сказал, что это для розыгрыша. Ну… я и помог. Уже потом додумался для чего это все… А через пару недель Лена исчезла. Вадим ни с кем ее не знакомил, чтобы она не могла его найти после того, как дала ему в долг крупную сумму денег для якобы сестры.

— И ты… ты помогал ему? — с ужасом спросила Вероника.

— Получается, что да, — тихо сказал Никита. — Это была моя вина. Я был слеп. Думал, он просто любит пошутить. Но потом понял — он не шутит, он охотится. А теперь он выбрал новую жертву в виде тебя.

— Но почему ты не сказал мне раньше? — Потому что не знал, насколько ты в это вовлечена. Не хотел тебя пугать. И… боялся, что ты мне не поверишь. Вадим — мастер убеждения. Он умеет сделать так, чтобы ты сомневалась в себе, а не в нем. А когда ты появилась у меня в тот вечер, я подумал, что у вас все серьезно.

Вероника закрыла лицо руками.

— Он просил деньги… сказал, что сестра попала в аварию. А я… я почти поверила. Я хотела помочь.

— Он пользуется добротой таких нежных девушек, как ты, — сказал Никита. — Вадим знает, что ты боишься быть преданной, и именно это он и делает — предает, но так, чтобы ты винила себя. Чтобы потом ты чувствовала, что должна ему, что он — твой спаситель. А потом — снова просит деньги. И так по кругу.

Она подняла на него глаза.

— Почему ты не остановил его раньше?

— Наверное, побоялся… Мне стыдно. Поэтому я решил, что ты не должна попасться на эту удочку. Потому что… — он остановился.

— Что такое? — удивленно спросила Вероника.

— Потому что ты важна для меня. Я пытался, честно, встречаться с другими девушками и забыть твой смех. Но безрезультатно.

Вероника ошеломленно смотрела на бывшего одноклассника и не понимала как это возможно. Столько времени прошло.

— Но ты же понимаешь, что прошло столько лет…

— Конечно, поэтому ничего не жду. Просто хочу, чтобы ты была в безопасности. Так что оставайся пока у меня.

Вероника осталась у Никиты. Он не задавал лишних вопросов, не пытался обнять или утешить — просто молча принес ей одеяло, подушку и указал на диван в гостиной.

— Ложись. Утро все решим, — сказал он и ушел в спальню, оставив дверь приоткрытой.

Она не сразу уснула. В голове крутились обрывки разговора, лицо Вадима, его паника… и тихая уверенность Никиты. Но усталость взяла свое, и она провалилась в тяжелый сон.

Утром ее разбудил аромат завтрака. Никита стоял у плиты в простой футболке и спортивных штанах. На столе уже дымилась кружка свежезаваренного чая.

— Привет, — он обернулся и улыбнулся. — Как спалось?

Вероника хотела ответить, но в этот момент ее телефон, лежавший на столе, снова завибрировал. Он мигал десятками пропущенных звонков и сообщений от Вадима. Сначала умоляющие: «Ника, прости, я все объясню!», потом злые: «Ты вообще понимаешь, что делаешь?», а под утро пошли более угрожающие: «Вернись домой, или пожалеешь!».

Хорошо, что Вероника не додумалась сделать для него дубликат ключей. Поэтому максимум, что Вадим мог сделать — сидеть всю ночь у ее двери.

Никита взглянул на экран, и его лицо стало серьезным.

— Дай-ка сюда, — мягко, но настойчиво он взял телефон из ее рук. — Не смотри. Поешь сначала. И никуда не выходи.

Он положил ей на тарелку яичницу с помидорами, отрезал кусочек свежего хлеба. Вероника молча ела, чувствуя, как тепло еды и его забота понемногу оттаивают ее онемевшую душу.

Вдруг в подъезде раздались громкие крики. Чей-то голос — громкий, агрессивный — заставил ее вздрогнуть. Это был Никита. Она даже не думала, что он может быть таким разъяренным. Вероника не слышала слов, но сквозь дверь доносились его низкий, уверенный бас и нервный, срывающийся на крик голос Вадима.

— Ты вообще понял, что творишь? Она моя девушка! — орал Вадим.

Ответы Никиты стали более тихими и Вероника не могла разобрать слов.

— Ты посмел угрожать? — вдруг ясно донесся голос Никиты, и в нем впервые прозвучала холодная ярость. — Ты думаешь, я не знаю про все твои схемы? Если хоть раз подойдешь к ней близко — тебе не поздоровится. Я не шучу.

Наступила тишина. Потом послышались быстрые, удаляющиеся шаги. Дверь квартиры вновь открылась. Никита вернулся, его лицо было спокойным, но в глаза были еще полны ярости.

— Он больше не позвонит, — просто сказал он. — И не придет. Его вещи из твоей квартиры можешь выкинуть на улицу. Или это сделаю я.

Вероника смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Это был не тот тихий, скромный парень со школьных времен. Перед ней стоял взрослый, решительный мужчина, который знал, чего хочет, и был готов защищать.

Прошел год. Год, за который жизнь Вероники изменилась до неузнаваемости. Она работала и получила второе высшее образование. И на выпускном, крепко держа ее за руку, стоял Никита.

Александра Петровна смотрела на них и не могла нарадоваться.

— Ну наконец-то! — говорила она всем знакомым, указывая на зятя. — Видите? А я всегда знала, что наш Никита — жемчужина! Не то, что некоторые проходимцы!

Никита лишь улыбался ее напору и крепче сжимал руку Вероники. Он так и не научился быть громким и показным как Вадим. Но в его спокойной уверенности, в его верности и в том, как он смотрел на Веронику, была настоящая любовь. Та, которую она так долго искала и наконец обрела.